2003년 6월13일 대통령으로부터 신임장을 받고 청와대를 나온 나는 자동차안에서 걱정에 빠졌다. 어쩌면 나의 기대가 너무나 컸는지도 모르기 때문이었다.
그동안 주독대사로 내정된 이후, 관계부처 실무자들이 한·독 양국 간 교역과 관련해 1997년 이후 100억달러 수준도 못 넘었다고 해 온 보고는 일종의 쇼크처럼 들렸다. 그런데 대통령의 기대는 여전히 높을 수밖에 없었다. 어쩌면 좋을까?


독일은 사실상 미국과 큰 차이가 없는 세계 제2위의 수출국이며, 우리나라도 세계 제12위의 수출국인데, 이런 두 나라의 양자 교역량이 100억달러도 안된다니 거짓말처럼 들렸다. 정말 그럴까? 그것도 97년 이후 2002년까지 계속 그래왔다니, 이를 극복할 특단의 방법은 없을까 나는 적잖은 고민을 했다.
더욱이 독일의 대한국 투자도 유럽국가 중 네덜란드의 절반밖에 안된다고 하니 걱정이 아닐 수 없었다.
그런 가운데 대통령께서는 한국의 경제·과학·기술면에서 독일이 차지하고 있는 중요성과 인문과학 면에서의 독일의 전통적인 영향력 등을 언급했다. 그리고 우리 국가발전에 도움이 되고 양국관계 증진에 기여한다고 생각한다면, 최선의 노력을 다 하고 특히 국내에서 지원할 사항은 무엇이든 보고해 달라는 격려의 말씀까지 해 주셨다. 나는 이번에 독일에 부임하면 3번째 근무하는 셈이 된다. 맨 처음 비엔나(Vienna)로 71년 12월에 나가서, 75년 8월까지 3년반 이상 근무한 것을 합치면 모두 4번째 독일어권에 근무하는 것이다. 그동안 ‘탈독(脫獨)’을 해 보려고 몸부림도 쳐봤지만, 무위로 끝난 것이 한두 번이 아니었다. 미국이나 유엔 등 모두가 선망하는 포스트에 가야, 남들로부터 인정받을 기회도 많아지고 그래야만 외교관으로서의 앞날도 밝아진다고들 했다. 아닌 게 아니라 유엔 용어도 아닌 독일어를 잘 한다고 해도 남들에게 인정받기 어렵고, 기회가 와도, ‘그 사람은 독일 전문가’라는 식으로 제쳐놓기 일쑤였다.


빗나간 이야기지만 37년 전, 외무부에 들어올 때는 그래도 영어 점수가 남부끄럽지 않은 정도였는데, 영어 잘 한다는 이야기는 한 번도 들어 본 적이 없다. 그 이후 영어나 독일어는 물론이고 한국어도 어눌해졌지만, 이번에는 오히려 독일어와 독일지역 전문가란 덕분에, 뜻하지 않게 주 독일 대사로 내정이 된 것이다. 2003년 2월 25일 참여정부가 들어서고, 각종 개혁 정책을 추진하며 새로운 인사정책 속에서도 내 경우는 유일하게 예외적인 경우가 되었다는 것이다.

◇통독 후 베를린 장벽 일부분을 옮겨 와 만든 ''DMZ'' 작품 앞에서 남북 통일을 기원하며 회상에 담긴 필자.

2003년 5월 2일 오후, 나는 윤영관 외교부 장관을 찾아 갔다. 윤 장관은 스트레스나 긴장감이 전혀 느껴지지 않는 모습으로 나를 보더니, “독일로 가시게 되었으니 열심히 하여 달라”는 말만 짤막하게 하였다. 한참동안이나 변변치 못하다는 자학감속에서도, 나는 이미 베를린 하늘에 그릴 그림을 생각하기 시작하였다.

앞서 이야기한 대로 독일에서는 이미 2번이나 근무한 바 있었지만, 그것은 70년대 말 영사로서 그리고 80년대 중반 참사관으로서 임시 수도인 본(Bonn)에서 근무하였기 때문에, 도시 분위기 자체가 다르고 또한 우리 국력도 신장하여 이제는 이에 걸 맞은 새로운 자세 정립과 외교도 필요하였다.
또한 베를린은 독일 통일과 소련 및 동구권의 몰락 후, 유럽의 심장부로 새로이 자리 매김하였으며, 독일의 국력과 함께 새로운 강국의 수도로 국제무대에 등장한 것이다.
그래서 더욱 한·독 간의 경제관계 심화와 각 분야에서의 이해증진 및 협력체제 확대 강화가 필요하였다.
그것은 대한민국이 독일이라는 유럽의 한 국가 하고만 관계를 강화하는 것이 아니고, 독일을 통하여 그것도 독일이 압도적으로 경제적인 영향력을 행사하고 있는 유럽 전체와의 협력을 확대하는 것을 의미하였기 때문이다. 고르바초프의 명언대로 “베를린을 지배하는 자가 독일을 지배하고 독일을 지배하는 자가 유럽을 지배한다”는 생각은 동서양이 비슷할 수 밖에 없다. 그래서 나는 “저에게 기적이나 솔로몬의 지혜를 주십시오”라고 하느님께 기도를 했다.