미국 싱크탱크 연구원들은 흔히 ‘아이디어 브로커’로 불린다. 정부 등 사회 각 분야에 아이디어를 공급하는 징검다리 역할을 하기 때문이다. 아이디어는 싱크탱크라는 ‘공장’을 거쳐 ‘지식시장’에 보고서 형태로 출시된다. 또 치열한 경쟁 끝에 채택된 보고서는 막대한 정치·사회적 영향력을 행사하게 된다.

미국 최고(最古) 연구소인 브루킹스연구소 방문연구원을 지낸 성균관대 이숙종 교수(행정학)와 가톨릭대 박건영 교수(국제관계학)는 이 같은 미국의 ‘보고서 마케팅 시스템’이 가장 부러웠다고 입을 모았다. 이 교수는 2003년부터, 박 교수는 2004년부터 각각 10개월간 브루킹스 동북아시아정책연구소에서 근무했다.

박 교수는 자신이 쓴 보고서가 ‘세계의 정치심장’인 워싱턴 곳곳에 스며드는 모습을 직접 목격했다. 브루킹스는 주요 보고서가 발표될 때마다 관련 전문가를 초청해 토론회를 개최하는데, 당시 그의 보고서 ‘새로운 한미동맹’은 워싱턴 동북아 지역 전문가 60∼70명을 한자리에 모이게 했다.

이 자리에는 미 국무부, 중앙정보국(CIA) 등 정부기관 핵심인사들도 참석, 보고서에 대한 견해를 박 교수에게 직접 밝혀왔다. 그의 보고서는 이후 언론에서 기사화했으며, 미 국방대학교 요청으로 교재로 활용되기도 했다. 박 교수는 “정부 관계자들의 생각을 직접 들을 수 있었다는 것은 정말 인상적이었다”며 “이는 브루킹스연구소의 영향력 때문에 가능한 일”이라고 말했다.

‘브루킹스 파워’는 연구 과정에서도 실감할 수 있다. 연구원이 정부 고위 공직자를 접촉할 필요가 있을 경우 브루킹스는 자체 네트워크를 활용해 인터뷰 자리를 마련해준다. 박 교수는 실제로 연구소의 도움으로 짐 리치 공화당 하원의원, 국가안전보장회의(NSC) 고위 관료 등을 만날 수 있었다.

꼭 필요할 경우는 원장이 직접 만남을 주선하기도 한다. 원장은 보통 관료 출신이 많아 정부와 긴밀한 관계를 유지한다. 이 교수는 “브루킹스에는 민주당 인사들이 특정 프로젝트 책임자를 맡는 경우가 많다”며 “이런 점도 현안이 터졌을 때 적절한 보고서를 기민하게 내놓을 수 있는 배경”이라고 말했다.

보고서의 평가도 ‘양’이 아니라 ‘질’로 한다. 양질의 보고서는 ‘지식시장’에서 치열하게 경쟁하고, 이 과정에서 주목받는 보고서는 정부 정책 결정과정에 반영된다. 이 때문에 연구소들은 적시에 현안을 다룬 보고서를 재빨리 내놓게 된다. 이 교수는 “수준높은 보고서를 많이 내놓으면 연구소 위상이 올라가고 이는 자연스럽게 재원 확충으로 이어진다”며 “재원 확보는 연구원 독립으로 이어져 연구소의 영향력을 키우는 선순환 구조가 된다”고 설명했다.

브루킹스 연구소는?

의 브루킹스연구소는 1916년 ‘정부연구소’로 출발했다가 1920년대 초에 로버트 브루킹스 대학원 등과 합쳐지며 현재 모습을 갖춘 비영리 민간 기구다. 제2차 세계대전 이후부터 자유주의 이념의 본거지로서, 정치적으로는 민주당의 두뇌집단 역할을 수행했다. 특히 1960년대 케네디 대통령 재임 동안 100여개의 연구 프로젝트를 진행한 바 있다. 본부는 워싱턴에 있으며 연구인력 98명을 포함해 직원은 271명이다. 독립기금, 헌금, 기부금 등으로 충당하고 있다. 정부 지원은 전혀 받지 않는다.