#1. 어느 늦은 밤 세종이 친히 집현전으로 거동했다. 왕이 보는 것도 모르고 독서에 열중한 신숙주. 세종은 조용히 빠져나와 그의 글 읽는 소리를 경청한다. 한참 뒤 세종은 꾸벅꾸벅 졸기 시작한 신숙주를 보고, 어의를 벗어 덮어주고 돌아왔다. 이튿날 신숙주는 왕의 성은에 감복해 더욱 학문에 열중했다.〈연려실기술 세종조 고사본말 재구성〉

#2. 밤 늦도록 책 읽기를 즐긴 세종은 눈병을 얻었다. 대신들의 권유로 온천으로 휴양을 떠난 세종은 흉년이 든 것을 염려해 행차를 간략히 하고 조정에 올라오는 공무 역시 의정부에 위임한다. 그러나 한글에 대한 연구는 국가의 위급한 상황이나 기한을 정해놓은 것이 아닌데도 휴양소에서까지 몰두해 옥체를 상한다.〈최만리 상소문 재구성〉

연구자들이 바람직한 국책연구소의 전형으로 꼽는 곳은 어디일까. 연구 독립성이 훼손되고 국가의 장기 비전 제시에 한계가 드러난 국책연구소 현실을 우려하는 연구자들은 집현전을 그리워하고 있다.

특히 위의 두 일화는 가장 위대한 통치자라 평가받는 세종과 당시 국책연구소였던 집현전의 관계를 단적으로 보여준다. 세종의 업적은 집현전이란 싱크탱크의 도움으로 절정에 이르고, 집현전 역시 세종의 아낌없는 지원과 신뢰에 힘입어 최고의 학문적 성과를 거뒀다. 게다가 세종은 연구자로서 모범을 보이기도 했다.

집현전은 세종의 명으로 1420년에 설립된 왕립 연구기관으로, 사육신 사건으로 폐지되기까지 36년 동안 활동했다.

집현전에 대한 세종의 애정은 집현전이 정궐(正闕)인 경복궁 안 현재의 수정전에 위치했고 세종이 친히 관장했다는 점에서 확연히 드러난다. 집현전 학사들 역시 문과에 급제한 관리들 가운데 세종이 친히 뽑은 가장 유능한 인물들로 채워졌다. 특히 세종은 학사들에게 일정기간씩 관청의 공무에 종사하는 대신 집에서 학문연구에만 전념케 하는 ‘사가독서’라는 특전도 베풀었다. 이 같은 통치자의 전폭적인 지원과 신뢰 속에 집현전은 세계문화유산으로 지정된 훈민정음을 창제했고, 이 밖에도 고려사, 삼강행실, 용비어천가, 월인천강지곡 등 많은 서적을 편찬해 한국 문화의 황금기를 만들었다.

금융연구원 박종규 책임연구위원은 “국책연구소에 나아갈 방향은 멀리서 찾을 필요가 없다”며 “세종과 집현전의 관계에서 보듯 연구자는 자기 본분을 다하고 정책결정자는 연구자를 소중히 생각하면 된다”고 말했다.

특별기획취재팀=채희창·김형구·우한울·나기천 기자