바이오신약 ''메카''로 자리매김

제약 선진국에 비해 초라하기 그지없는 국내 제약업계가 글로벌 신약 시장에 본격적으로 뛰어들 수 있는 대안은 무엇일까. 전문가들은 그 해답을 이미 세계적 수준에 근접해 있는 바이오신약 분야의 기술경쟁력에서 찾아야 한다고 입을 모은다. 실제 지난해 한국생물산업협회 자료에 따르면 선진국 기술을 ‘100점’으로 가정했을 때 유전자재조합과 단백질공학 등 바이오신약 관련 기초기술은 ‘70∼85점’에 이르고 있다. 이는 신물질 탐색과 안전성 평가 등 신물질 창출기술이 ‘25∼30점’에 머물고 있는 것과 비교할 경우 상당한 수준인 것으로 평가된다.

이처럼 신약강국으로의 발돋움을 위한 대안으로 떠오른 바이오신약의 가능성을 엿보기 위해 취재팀은 그 열기 가득한 연구현장을 찾았다.

초여름을 떠올릴 만큼 따가운 햇살이 내리쬐는 30일 오전. 서울 서초구 반포동 강남성모병원 의과학연구동 인근은 건설기계의 굉음 탓에 꽤나 부산한 모습이었다. 공사가 끝나는 내년 말 이 곳에는 미래 한국 바이오신약의 ‘메카’가 들어설 예정이다. 포스텍(옛 포항공대)과 카톨릭의대가 각각 100억원씩 출연해 설립한 의생명공학연구원이 그 곳이다.

이 연구원에는 포스텍 교수 24명과 카톨릭의대 교수 58명이 참여해 바이오신약 개발연구와 임상시험을 유기적으로 연계함으로써 시너지 효과를 발휘할 것으로 기대된다. 건물은 아직 뼈대조차 모습을 드러내지 않았지만, 연구는 이미 닻을 올렸다.

의과학연구동 3층에 마련된 공동실험실에서 포스텍 성영철(50·생명과학과) 교수를 만났다. 그는 국내에선 백신분야의 대가로 자리매김한 인물. 의생명공학연구원의 원장직을 맡아 수요일∼금요일은 서울, 토요일∼화요일은 포항에 머무는 ‘두 집 살림’이 벌써 2년째다.

“바이오산업은 한국 사람들이 가장 잘 할 수 있는 분야입니다. 현재까지 배출된 우수인력만으로도 충분히 국제 경쟁력이 있죠.”

바이오신약 개발에 대한 그의 전망은 매우 밝은 편이다. 실제 성 교수팀이 에이즈(AIDS) 치료제로 개발중인 HIV 백신과 B형간염 치료제인 HBV 백신은 그 엄청난 시장성 때문에 학계와 제약업계의 관심을 집중시키고 있다. 성 교수는 “HBV 백신은 동유럽에서 실시한 임상결과에서 괄목할 만한 성과를 얻어 국내에서도 이르면 다음달 임상 1상을 시작한다”며 “HIV 백신도 최근 식품의약품안전청으로부터 임상승인을 받았기 때문에 1∼2달 뒤에는 1단계 임상에 들어갈 수 있을 것”이라고 소개했다. HBV 백신은 강남성모병원 윤승규(47·소화기내과) 교수팀이, HIV 백신은 서울대병원에서 각각 임상을 맡는다고 그는 덧붙였다.

성 교수가 HIV 백신 임상시험 관련 회의에 참석하느라 서울대병원으로 떠난 뒤 실험실 한 켠에 위치한 세포배양실 문을 살며시 열었다. 이른 아침부터 세포들과의 ‘씨름’을 계속하고 있던 박수형(28·포스텍·박사4년차)씨가 잠시 시간을 내 설명을 자청했다.

백신을 개발하는 실험실이니 만큼 세포배양실은 제 1의 보물창고나 다름없다. 이 곳에선 환자들로부터 채취한 혈액샘플에서 필요한 세포를 분리해 내는 것부터 세포배양과 면역학적 분석 등 대부분의 실험과정이 이뤄진다. 박씨도 당연히 컬쳐룸에서 보내는 시간이 가장 많다고 했다.

“세포배양실에서 백신이나 치료제 개발을 위한 기초자료가 모두 확보된다고 보시면 됩니다.”

컬쳐룸 구석에 놓인 액체질소 탱크에는 수많은 샘플들이 들어있다. 이 중에는 이미 개발단계에 돌입한 신약 관련된 세포들도 있고, 몇 년 후 세계를 깜짝 놀라게 할 블록버스터급 신약의 초석도 들어있을 것이다. 무한한 잠재력을 가진 보물중의 보물인 셈이다.

시계가 오전 11시를 넘자 박씨의 손길이 다시 바빠진다. 이날 오후 제주도에서 열리는 학회에 참석하려면 진행중인 실험을 빨리 마무리해야 한다고 양해를 구한다.

세포배양실 바깥의 다른 연구원들은 류마티스 관절염과 관련된 연구에 참여하고 있다고 했다. 카톨릭의대의 윤형주(27·석사2년차)씨는 연구와 관련된 논문을 찾느라 열심이다. 이 학교 성빈센트병원 김완욱(40·류마티스내과) 교수 지도를 받고 있는 윤씨는 원래 5층이 ‘홈구장’이었지만, 포스텍 팀(류성호 교수·50·생명과학과)과의 공동연구를 위해 거의 3층에 상주하고 있다. 어떤 실험을 하는지 소개해 달라는 취재팀의 부탁에 윤씨는 “우리팀은 류마티스 발병 원인을 연구하고 치료 약물개발도 하고 있다”고는 “실험실이 세팅된 지 얼마 안 돼 직접 보여줄 건 별로 없다”며 조금 머쓱해하는 기색이다.

이 곳 연구원들은 아침 7∼8시에 나와 밤 9∼10시까지 일하는 게 보통의 일상이다. ‘자의반 타의반’의 밤샘 연구도 심심찮다. 물론 이 실험실만의 풍경은 아니다. 전국에는 수천∼수만 곳의 실험실에서 밤새 불을 밝히고 있다.

지난해 한국과학기술정보연구원(KISTI)이 발표한 자료에 따르면 바이오신약 관련 학술문헌 발표는 1999년 23건에서 2003년 157건으로 무려 6배 가까이 늘어났다. 하지만 이는 미국(4278건)의 27분의 1, 일본(751편)의 5분의 1 수준으로 아직은 갈 길이 멀다. 이 간격을 빠른 시일 내에 좁힐 수 있는 지름길은 제약업계와 정부의 체계적인 지원정책이라고 연구진들은 목소리를 높인다.

성 교수가 실험실을 떠나기 전 흘리듯 던졌던 한 마디가 뇌리를 스쳤다.

“바이오산업에는 이제 한창 국가차원의 투자가 활성화되고 있는 단계입니다. 정말 국가적 자존심을 걸고 전략을 잘 짠다면 큰 성과를 거둘 수 있을 텐데 아쉬움이 많은 부분이죠.”







특별기획취재팀=이돈성(팀장)·신상득·남상훈·김창덕 기자

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