남두현(사진)씨는 우리나라 최초의 글로벌 신약 팩티브의 개발 전 과정에 깊숙이 간여한 신약개발의 산 증인이다. 비록 신약개발 프로젝트에서 떠나 있긴 하지만 언제라도 국내 신약개발에서 진가를 발휘할 인물로 평가된다.

남씨가 LG생명과학기술연구소의 신약개발 프로젝트와 처음 연을 맺은 것은 15년 전인 1991년이다. 당시 최수창 팀장이 지휘하던 신약개발팀에 합류한 것. 최 팀장은 그러나 남씨가 합류한 지 2년 만에 위암으로 세상을 떠나 신약개발에 일대 위기를 맞기도 했다. 남씨는 93년 개발팀장으로 합류한 홍창용 박사를 도와 그로부터 6개월 만인 94년 초 ‘팩티브’라는 글로벌 신약으로 탄생할 퀴놀론계 화합물을 발굴해내는 데 성공했다. 이후 현 LG생명과학 사장인 김인철 박사가 전(前) 임상단계를, 현 LG생명과학 연구개발본부장 추연성 박사가 해외임상 1단계를 맡으면서 팩티브 개발은 구체화됐다. 2000년 FDA에서 승인받는 데 한 차례 고배를 들었지만 팩티브는 2003년 4월 마침내 FDA의 신약 승인을 받아냈다.

첫 글로벌 신약 ''팩티브'' 개발 주역 남두현씨

2003년 4월 국내 신약으로는 처음으로 미국 FDA 승인을 받아낸 LG생명과학의 4세대 항생제 팩티브. 한국산 글로벌 신약시대를 열었다는 이름에 걸맞게 팩티브는 업계의 관심과 기대를 한몸에 받았다. 그러나 불과 3년 만에 팩티브 개발의 주인공 남두현(50)씨는 회사로부터 사실상 은퇴를 선고받았다. 신약개발 신화를 달성한 그는 왜 갑자기 일선에서 퇴진해야 했을까. 지난 25일 서울 동작구 사당동의 한 카페에서 그를 만났다. 회사를 떠난 뒤 처음 갖는 독점 인터뷰였다.

“팩티브는 결코 실패한 신약이 아닙니다.”

첫마디는 단호했다. 그는 팩티브가 이름값을 제대로 할 때까지 기다리지 못한 회사의 성급함을 도마에 올렸다. 그는 또 “팩티브가 시장 진입 초기에 부진한 실적을 올렸다고 회사가 신약개발 부문을 축소한 것은 근시안적 전략”이라고 지적했다.

“팩티브가 FDA 승인을 받았다고 모두들 너무 흥분했던 겁니다. 좋은 신약을 개발해 FDA 승인을 받기만 하면 연간 4억달러 매출은 문제가 없다고 본 게 잘못입니다. 미국의 신약 환경 등 여러 변수를 보지 못했던 것이지요. 하지만 두고 보십시오. 매출 규모는 갈수록 커갈 것입니다.”

그의 말대로 팩티브는 미국에서 올 1분기에만 900만달러의 매출을 올려 지난해 연간 매출액 2000만달러의 절반에 가까운 기록을 달성했다. 여기에 미국 파트너사인 오시언트가 300여명의 팩티브 전담 영업사원을 가동시키고 있어 시장 전망은 비교적 밝아보였다.

“그동안 팩티브를 개발하면서 축적한 노하우를 잘만 활용하면 얼마든지 새로운 블록버스터를 개발할 수 있을 텐데…”

그는 한창 일해야 할 나이에 그동안 쌓아놓은 노하우를 사장시켜야 하는 게 안타깝다며 말끝을 흐렸다.

“팩티브가 2000년 한차례 FDA로부터 승인을 거절당하는 바람에 그 뒤 미국 파트너사가 거대 기업인 GSK(글락소스미스클라인)에서 신생업체로 바뀌었습니다. 이 때문에 3년 후 FDA 승인을 받고도 마케팅에 상당한 시간을 허비하는 등 어려움을 겪어야 했습니다. 말하자면 지난해 비로소 본격적인 영업을 시작하게 된 것이지요.”

이 과정에서 그는 마케팅 과정에서 발생할 수 있는 여러 변수를 예측하고 준비하는 게 FDA 승인을 받는 것만큼이나 중요하다는 사실을 깨달았다.

그에게 회사에서 퇴출 당한 직후의 심경을 물었다. “한동안은 억울해서 잠도 못 잤죠. 왜 안 그랬겠어요.” 그랬다. 팩티브는 1991년부터 12년 동안 개발 전 과정에 참여한 그에게 자식과 다름없었다. 그런 자식을 버려두고 나와야 했기에 그의 가슴은 미어졌던 것이다.

시간이 흘러 가슴은 무디어졌지만 그에게 또 하나의 미련이 여전히 남아 있다. 돈으로 살 수 없는 소중한 그만의 신약개발 경험이 그대로 사장된다는 데 대한 안타까움이었다.

“신약 후보물질을 찾는 실험실 업무에서부터 FDA 승인 과정까지 누구도 가지지 못한 경험을 후배들에게 전수해 주지 못했습니다.” 일순 그의 얼굴에서 씁쓸한 미소가 돌았다.

잠시 후 그는 경험있는 전문인력 부재가 팩티브 개발 과정에서 가장 어려웠던 점이라고 말했다. 글로벌 신약을 처음 만들다 보니 자문을 구할 전문가가 없어 수도 없이 시행착오를 겪어야 했다는 것. 그나마 있는 각 부문의 전문가도 제대로 활용할 수 있는 인력 인프라 시스템이 구축되지 않은 상태였다.

“우리나라 신약개발 수준이 한참 뒤처지는 게 사실입니다. 전문인력을 키워내는 것도 중요하지만 그나마 있는 인력 인프라를 빨리 구축하는 게 신약개발에 드는 시간과 비용을 줄이는 비결이죠.”남씨는 우리나라 제약업계에 만연한 제네릭 열풍에도 갈기를 세웠다.그는 “현재 우리나라에서는 신약개발이 힘들다는 이유로 제네릭이 유행처럼 번지고 있다”면서 “단기간의 실적에 급급해 제네릭에만 집착하다 보면 한미 FTA 체결 이후 업체들이 공멸할 수도 있다”고 거침없이 경고했다. 제네릭의 경우 제조기술만 가지고 있으면 누구라도 당장의 이익을 기대할 수는 있지만 결국 좁은 국내시장에서 ‘제로섬’ 게임을 벌일 수밖에 없다는 얘기다

“우리나라 제약업체가 단번에 신약개발에 성공하기란 현재로서는 거의 불가능에 가깝습니다. 그러니 단계적으로 회사 몸집을 부풀리고 경험을 축적해 나가야 합니다. 신약개발은 당장의 이익 때문에 포기할 수 있는 선택사항이 아니지요. 전임상단계나 임상단계에 접어들자마자 이를 공표해서 주가 올릴 생각만 하다가는 결국 망하고 만다는 말입니다.”

남씨는 단호한 어조를 보인 뒤 체계적인 시스템이 없는 정부의 ‘묻지마식’ 지원정책에 대해서도 쓴소리를 잊지 않았다.

“글로벌 신약을 개발하려면 글로벌 수준의 임상 인프라 구축과 함께 정부 지원 방식도 선진화돼야 합니다. 이제까지 정부 지원은 절대적인 지원금액이 부족하다는 문제는 차치하고라도 부처간 협조없이 주먹구구식으로 이뤄져 왔어요.”

마지막으로 그는 신약개발 목표를 위해 정책 입안자와 학계·산업계가 모두 머리를 맞대고 최상의 전략을 세워 나간다면 머잖아 신약 대국의 반열에 오를 수 있을 것이라고 강조했다.


특별기획취재팀=이돈성(팀장)·신상득·남상훈·김창덕 기자

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