어린시절 벚꽃 추억→군국주의 수용
자연스레 문화침투로 악용 가능성

◇일제시대 엽서에 담긴 창경원 ‘벚꽃놀이’ 풍경. 일제는 민족정신을 말살하기 위해 창경궁에 동물원을 만들고 벚나무를 심었으며 이름도 창경원으로 바꿨다. 사진=민족문제연구소 제공

“벚꽃이 무슨 죄가 있겠어요, 그것을 군국주의에 활용한 일본인들이 문제지요.” 일제 강점기 민족 수난사를 다룬 대하소설 ‘아리랑’의 작가 조정래씨는 벚꽃 문화에 대해 이렇게 말했다. 그의 말은 광복 후 ‘벚꽃 심기’에 설사 일본인이 ‘한일 친선’의 순수한 의도로 참여했다고 하더라도, 이 같은 사실 자체가 다시 일본 극우세력에 악용될 수 있음을 시사한다. 그런 점에서 한국의 벚꽃은 일본 우경화의 ‘먹잇감’으로 노출돼 있다.

“일본의 한 보수 신문에서 몇 년 전 한국 벚꽃 특집기사를 실었지요. 어느 여류 소설가가 썼는데 제대로 취재하지도 않고 모두 일본인들이 심은 것처럼 썼기에 항의를 하려다 말았습니다.” 벚꽃 묘목 기증에 앞장섰던 재일교포 문태일(76)씨가 밝힌 이 사례는 일본의 급격한 우경화 속에서 한국의 벚꽃이 악용될 수 있음을 보여주는 단적 증거다. 문씨는 “한일 관계 개선의 취지로 벚꽃 묘목을 기증했는데, 독도 문제며 야스쿠니신사 참배 등 과거 역사를 잘 알지도 못하고 책임져야 할 문제는 회피하는 요즘 일본 사람들을 보면서 애가 탈 때가 많다”고 토로했다.

이에 대해 박한용 민족문제연구소 연구실장은 “벚꽃 기증은 결국 문화 침투”라며 “일본 우파들이 ‘한국이 일본 문화를 인정하고 받아들인 것’으로 해석할 가능성이 작지 않다”고 말했다. 그는 “애당초 벚꽃 문화는 일제 때 우리 민족문화 말살에 이용된 상징인데도 사과 한 번 없이 벚꽃을 기증한 것 자체가 본말이 뒤바뀐 것”이라고 지적했다.

“어린 시절 창경궁(일제 때 창경원으로 불림)에 벚꽃 구경을 갔던 사람들은 이를 일본 군국주의 문화로 인식하지 않고 어린 시절 추억으로 간직하지요. 추억이 뒤섞이면서 군국주의 문화를 자연스레 받아들이게 되는거죠.” 박 실장은 문화 침투의 위험성에 대해 이렇게 말했다.

이런 이유로 봄이면 전국 곳곳에서 떠들썩하게 벌어지는 벚꽃 축제에 대해 비판적 시각이 적잖다. 황평우 문화연대 문화유산위원장은 “벚꽃의 아름다움을 즐기는 것은 좋지만 전국 각지에서 야단법석을 떤다면 스스로 우월감을 갖고 있는 일본 보수층이나 지식층이 이를 어떻게 볼 것인가. 우리의 자존심이나 정체성은 뭐가 되겠냐”고 개탄했다. 요란한 벚꽃 축제가 문화적 침탈을 정당화해주는 꼴이란 지적이다.

벚꽃 축제가 지역 연례행사로 자리잡은 현실도 고려해야 한다는 지적도 있다. 이복웅 군산문화원장은 “조성 당시 문제를 짚고 넘어가야 했지만 늦었다”면서 “지금은 민족감정을 앞세우기보다는 특색 있는 관광축제로 지역경제 활성화와 여가 차원에서 바라봐야 할 것”이라고 말했다. 박상진 전 경북대 임산공학과 교수는 “제주도 원산지설은 식물학적 가치는 클지라도 문화적 측면에서는 의미를 부여할 당위성을 찾기 어렵다”며 “조금도 반성할 줄 모르는 일본의 나라꽃을 전통 문화 유적지에까지 심는 것은 당장 자제해야 한다”고 말했다.