인간이 자초한 ‘자연의 역습’
돼지·조류독감, 사스·신종플루… 인류문명 발달과 함께 진화
난개발·온난화로 생태계 파괴… 자연의 균형 깨지며 변형 속출

지난 3월 서아프리카에서 창궐한 ‘에볼라 바이러스’로 전 세계가 공포에 휩싸였다. 아직 정확한 발병 원인이 밝혀지지 않았고 백신도 개발되지 않았다.인류 문명의 발달과 함께 바이러스도 진화했다. 최근 30년 새 에볼라·에이즈·조류독감·돼지독감·신종플루 등 30여 종이 넘는 신종 바이러스가 창궐했다. 전문가들은 무분별한 개발과 온난화 등 생태계 균형 파괴에 의심의 눈초리를 보내고 있다. 개발이 계속되면서 자연이 자신을 지키기 위한 대항군인 바이러스를 만들어 냈다는 주장도 있다.

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◆바이러스 창궐, 자연의 역습일까

6일 세계보건기구(WHO)에 따르면 20세기 들어 여러 대륙에 걸쳐 감염병이 대유행하는 ‘판데믹’(Pandemic)이 잇달아 일어났다. 세계 1차대전이 마무리되던 1918년 스페인독감(H1N1)이 전 세계를 휩쓸면서 약 5000만명이 목숨을 잃었다. 우리나라에서도 ‘무오년 독감’으로 불리며 14만명의 사망자를 낸 것으로 전해진다. 1957년에는 아시아독감(H2N2)으로 200만명이 숨졌고, 1968년 홍콩독감(H3N2)은 100만명의 목숨을 앗아갔다.

특정 지역에 발생하는 풍토병(Endemic)이나 동물 같은 매개체를 따라 전파되는 유행병(Epidemic) 단계를 거친 질병도 여럿 있다. 1976년 처음 발견돼 현재 전파되고 있는 에볼라도 여기에 속한다. 1997년에는 조류독감이, 2002년에는 사스(중증급성호흡기증후군), 2009년에는 신종플루가 유행했다. 인간의 과학기술이 눈부시게 발전했던 시기에 바이러스도 함께 성장한 것이다.

전문가들은 바이러스의 유행을 지구환경 전체 차원의 문제로 설명한다. 황상익 서울대 의대 교수는 “에볼라를 비롯한 바이러스 창궐은 근본적으로 20세기 후반에 아프리카 밀림의 개발 역사와 궤를 같이한다”며 “문명과 교통의 발달로 바이러스 전파 속도가 빨라지면서 인간의 대응체계도 함께 발전했는데, 이 균형이 깨지면 인간의 예상을 뛰어넘는 일이 벌어질 수도 있다”고 경고했다. 황 교수는 “한국처럼 보건체계가 잘 갖춰진 나라에서는 큰 문제가 없다”면서도 “그래도 항상 경계심을 늦추지 말아야 한다는 것이 역사의 교훈”이라고 덧붙였다.

성백린 연세대 생명공학과 교수도 “기후변화나 동물 생태계의 변화도 (바이러스 창궐에) 빼놓을 수 없는 큰 원인”이라며 “예를 들면 온난화로 인한 엘니뇨 현상으로 철새들의 이동 동선이 바뀌면 이는 생태계에 큰 영향을 미치고, 새로운 바이러스가 예상하지 못한 경로로 이동할 수 있다”고 설명했다.

◆질병의 정치학, 치료도 부익부 빈익빈

에볼라는 발견 당시 큰 주목을 받지 못했다. 아프리카 대륙을 벗어난 발병사례가 없었기 때문이다. 38년이 지났지만 국내에는 관련 논문이 한 편도 나오지 않았다. 보건복지부 질병관리본부도 에볼라를 검사하기 위한 생물안전등급 4(BL4) 수준의 실험실을 갖추지 못했다. 전 세계적으로도 BL4 실험실을 갖춘 나라는 21곳에 불과하다.

에볼라에 대응하기 위한 대비가 부족한 이유로는 아프리카 내에서도 비교적 개발이 덜 된 콩고와 우간다에서 처음 발병했다는 점이 꼽힌다. 이후에도 수단 등 일부 국가에서만 다시 나타났다 사라졌다.

WHO 집계 결과 처음 발병 이후 23차례나 재창궐해 지난 1일 기준으로 2470여명이 목숨을 잃었다. 그러나 아프리카 대륙에 한정된 탓에 다른 어느 나라도 발벗고 나서 백신이나 치료제 개발에 뛰어들지 않았다. 그동안 미국 국립보건원(NIH) 백신연구센터나 영국 케임브리지대 열대의학연구소 등이 치료제 개발에 나선 것으로 알려졌지만 시제품이 나오진 않았다. 최근 미국인 감염자가 발생하자 미국 보건당국은 미국 맵바이오 제약이 실험 중이던 치료제 ‘지맵(ZMapp)’을 투약했다.

최상호 울산의대 교수는 “바이러스가 워낙 위험하다 보니 실험실을 만들기가 쉽지 않았다”며 “안전성 문제로 허가를 받기도 어렵고 경제적 이득도 없는 일에 무리해서 뛰어들 다국적 제약사가 없었다”고 말했다.

조병욱·이재호 기자 [e-mail]