천안함재단 조용근 이사장

“천안함 가족들도 이제는 탈상(脫喪)했다고 생각하고 일어설 때다.”

어느새 천안함 피격 사건 4주기다. 천안함재단 조용근(68·사진) 이사장도 3년의 임기를 마치고 지난해 12월 2대 이사장에 연임됐다.

조 이사장은 지난 21일 세계일보 인터뷰에서 “천안함 사건이 일어난 지 4년이 지난 만큼, 이제는 천안함 사건의 유산을 극복하고 미래지향적으로 나아가야 할 때”라고 힘주어 말했다.

대전지방국세청장, 한국세무사회장을 역임한 조 이사장은 2010년 12월부터 천안함재단의 ‘선장’을 맡고 있다. 그는 1966년 국세청이 개청할 당시 20살 약관의 나이에 9급 공무원으로 출발해 한 우물만 파며 지방국세청장(2급)까지 오른 입지전적인 인물이다.

‘세금 전문가’의 외길을 걷던 그가 천안함재단의 이사장이 된 연결고리는 무엇일까. 그는 “인생의 후반전에 아무 연고도 없는 천안함재단 이사장을 맡았다”며 “감사한 일이지만 그동안 나 자신도 이유가 뭘까 궁금했는데, 결국 ‘나라 사랑’ 때문이 아니었나 싶다”고 말했다.

그는 1994년 부모의 이름을 한 자씩 따서 만든 석성장학재단을 20년째 이어오며 어려운 학생들을 돕고 있다. 2011년에는 ‘석성일만사랑회’를 출범시켜 중증장애인들을 지원하고 있다. ‘나눔과 섬김으로 아름다운 세상을 만든다’는 자세로 살고 있는 그에게 무보수의 천안함재단 이사장은 또 다른 ‘나눔과 섬김’의 기회였다. 천안함재단은 천안함 피격 당시 국민성금 395억원 중 유가족에게 지급하고 남은 145억원의 기금으로 발족했다. 재단은 희생자 추모와 46용사 유족의 생활지원, 생존 장병 멘토링 사업, 해군·해병대 병영문화 개선, 국가안보의식 고취 등을 역점과제로 추진하고 있다.

2016년까지 천안함재단을 이끌게 된 조 이사장은 “천안함 사건을 (국민이) 어떤 시각으로 보게 할 것이냐가 숙제”라며 “정치적·군사적으로 접근하는 것은 한계가 있다”고 말했다. 이어 “천안함 사건이 잊히지 않도록 ‘문화적으로 접근하자’라는 생각에 창작뮤지컬을 기획하고 있다”며 “유명한 뮤지컬 배우를 내정한 상태로 올해 하반기 초연을 목표로 시나리오 수정 작업을 하고 있다”고 밝혔다. 뮤지컬의 제목은 ‘오이코스’(oikos). ‘집’이라는 그리스어다. 어깨동무해서 집으로, 영원한 고향으로 함께 가자는 의미를 지니고 있다고 했다. 조 이사장은 “이제 천안함 가족들도 이웃들과 어깨동무하고 사회 속으로 나아갈 때가 됐다”며 “앞으로 3년의 임기 동안 이사장으로서 천안함 가족들의 사회 복귀를 돕는 촉매 역할을 하겠다”고 말했다.

김선영 기자 [e-mail]