<4·끝> 소비자 가격 낮추기 팔걷은 농협
로컬푸드운동·직거래 활성화 ‘투트랙’… 착한 소매가 주도

농산물 유통과정의 최종단계는 소매다. 여기에서 소비자들은 농산물 가격을 피부로 느낀다. 농산물 유통과정에서 소매단계가 차지하는 비중은 절반을 차지할 정도로 가장 크다. 소비자가격을 100으로 놓았을 때 농가가 가져가는 비용은 56.6이고, 유통단계인 출하는 11.8, 도매는 9.6, 소매는 22.0에 달한다. 결국 소매단계의 비중을 줄이지 않는 한 유통비용 비중 축소 정책의 효과는 한계가 있는 셈이다. 이에 농협은 지역 내 생산물을 해당 지역에서 소비하는 ‘로컬푸드(Local Food)’ 운동과 도시민들을 위한 직거래 매장을 확대하는 ‘투트랙 전략’으로 소매단계의 유통비용 줄이기에 적극 나설 계획이다. 정부가 농산물 유통비중을 줄이고자 대형 유통센터 등을 확충할 계획이지만 소비자 체감 가격을 낮추기에는 역부족이기 때문이다.

◆지역 생산물은 지역에서 소비한다

농협은 농산물 유통구조 개혁의 하나로 로컬푸드 매장을 2016년까지 전국 100곳으로 늘리기로 했다. 로컬푸드는 산지에서 생산한 농산물을 농민들이 산지 주변 지역에서 직접 판매하는 것을 말한다. 우리나라에는 아직 생소한 개념이지만, 이웃 일본에서는 1만5000여개 매장이 활발하게 운영될 정도로 인기를 끌고 있다.

농협이 로컬푸드의 전면적인 확대를 추진하는 데는 전북 완주군 용진농협의 성공이 큰 영향을 미쳤다. 지난해 4월 문을 연 용진면 로컬푸드 매장은 264㎡(80평)의 크지 않은 공간에서 인근 농민들이 생산한 채소, 과일, 축산물 등을 판다. 신선도가 높고 가격도 대형마트보다 20%가량 저렴해 전주, 대전 등에서 찾아올 정도다. 하루 평균 방문객은 1300여명, 매출액은 2300여만원에 달한다. 하루 매출이 1억원을 넘어설 때도 있다.

애초 큰 기대를 걸지 않았던 농협 측은 로컬푸드의 성공 가능성에 고무됐다. 마땅한 판로를 찾지 못해 ‘밭떼기’로 헐값에 농산물을 넘겨야 하는 농민들이 안정적인 소득을 올릴 길을 찾은 셈이다. 농협 측은 영세농가가 대부분인 우리 농업의 현실에 로컬푸드가 가장 적합한 직거래 방안이라고 판단하고 있다. 생산과 유통의 대형화가 쉽지 않은 탓에 중간 도매상에 의존할 수밖에 없었지만, 산지 인근 소비자와 끈끈한 신뢰를 쌓는 로컬푸드는 농민들이 직접 농산물을 가져다 파는 것을 가능케 하기 때문이다.

산지 수집상을 거쳐 서울 농수산물시장에 집결됐다가 다시 지방으로 내려가는 비효율적인 기존 유통구조는 수백 ㎞의 이동거리를 필요로 한다. 로컬푸드는 이를 없애 이산화탄소 배출 등 환경오염도 줄일 수 있다. 농협은 농산물 산지와 가까운 도시나 군·면 소재지 등에 우선 로컬푸드 매장을 설치한 후 점차 전국으로 확대한다는 복안이다.

◆도시 소비자와 직거래 활성화

농협은 로컬푸드 사업 외에도 농촌지역에서 생산한 농산물을 도시에서 저렴한 가격에 구매할 수 있도록 ‘꾸러미 사업’과 직거래 매장을 확대할 계획이다.

꾸러미 사업은 농촌에서 생산된 다품목 소량 농산물을 일정량씩 소비자에게 제공하는 직거래 방식이다. 대규모 영농을 하는 농민들은 소규모 품목을 대량생산해 수익을 올릴 수 있지만, 다품종 소규모 생산이 대부분인 중소농에게는 꾸러미 사업이 새로운 수익원이 될 수 있다. 영농규모 0.5ha 미만 중소농 비중은 2010년 기준 40.1%를 차지하고 있다.

이에 농협은 농민과 지역농협이 회원들을 모집해 직접 생산한 다양한 농산물을 매주 혹은 격주로 배달하는 꾸러미 사업을 중앙회 차원에서 회원모집, 마케팅, 유통 등을 담당하는 방법으로 확대할 예정이다. 농민들이 농산물을 재배하면 회원모집, 포장, 판매 등을 모두 농협에서 책임지겠다는 것이다. 2015년까지 경기 안성, 경남 밀양 등 5개 권역에 농식품물류센터 등이 조성되면 전국을 대상으로 한 유통망이 갖춰진다.

도시 지역 농협에서 운영 중인 직거래장터도 대폭 늘려 활성화한다. 전국 16개 지역본부의 직거래 장터 운영을 정례화하고, 대도시 농·축협에서 운영하는 직거래장터를 지난해 62곳에서 올해 107곳으로 늘린다. 매장 규모 991㎡(300평) 이상 농협 하나로마트의 상설 직거래장터도 올해 75곳에서 2020년에는 212곳으로 확대해 운영할 계획이다. 이와 함께 축산물 직거래장터도 지난해보다 300차례 늘린 6600여 차례로 늘려 운영한다.

농협 관계자는 “1인 가구와 맞벌이 가구가 늘어 소량구매에 대한 관심이 느는 등 소비유형이 다변화하고 있다”며 “농민들이 자발적으로 참여하도록 제도적 지원책을 마련하면 로컬푸드가 충분히 정착할 것”이라고 말했다.

이귀전 기자 [e-mail]