시추기술 발달로 ‘에너지 혁명’… 정치·경제 지형 바뀐다

세계 산업을 움직이게 하는 ‘검은 핏줄’인 석유 고갈에 대한 경고음이 한때 높았다. 언제부터인가 석유 고갈을 얘기하는 목소리를 거의 찾아볼 수 없다. 에너지 산업에 혁명을 불러일으키는 ‘셰일가스’, ‘셰일오일’ 등장에 따른 현상이다. 셰일가스 세계 매장량은 전통적 천연가스 매장량을 초과하는 것으로 추정된다. 미국은 현재 사실상 세계 유일의 셰일가스 상업생산 국가로서 2040년 ‘에너지 자립시대’까지 내다보고 있다. 셰일가스·오일이 세계 정치와 경제산업 판도를 바꾸어 놓을 것으로 예상된다.

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◆“미국, 2020년 세계 최대 원유 생산국”

30일 미 언론에 따르면 최근의 경기침체 상황에서도 석유회사 등 에너지 관련 산업은 호황을 누리고 있다. 일자리를 찾아 나선 젊은이들이 셰일오일 주 생산지인 몬태나·노스다코타·텍사스주 등지로 몰려가고 있다. 정유업체인 수노코가 지난해 5월 문을 닫겠다고 밝힌 필라델피아주 정유공장은 사모펀드 카릴그룹의 투자로 되살아나 활기 차게 가동되고 있다. 카릴그룹은 펜실베이니아주 셰일가스와 노스다코타주 셰일원유 자산을 확보할 절회의 기회라고 판단해 투자를 결정했다.

그동안 추출이 불가능했던 셰일가스·오일을 뽑아내는 기술이 에너지 혁명을 불러오고 있다. 셰일가스·오일은 지하 3000m 이하에 가로 방향으로 넓게 펼쳐진 점토질퇴적암층(셰일층) 사이에 존재하므로 수직 시추공을 뚫는 전통적 방법으로 채취가 불가능하다. 하지만 수직으로 내려가다가 셰일층에서 옆으로 파들어가는 ‘수평시추’와 물과 모래, 화학약품을 활용해 셰일층을 깨는 ‘수압 파쇄’ 기술이 개발된 것이다.

미 에너지정보청(EIA) 추산에 따르면 셰일가스 세계 매장량은 6622Tcf(Tcf=1조ft³)로 전통적 천연가스 매장량인 6609Tcf보다 많다. 특히 전통적 가스가 주로 러시아와 중동에 매장돼 있는 것과 달리 셰일가스는 세계 각지에 널리 분포해 있다. 중국이 1275Tcf로 가장 많고 이어 미국 862Tcf, 아르헨티나 774Tcf, 멕시코 681Tcf 순이다.

현재까지 다른 나라는 기술 부족과 환경 문제로 생산이 미미해 사실상 미국이 유일한 셰일가스 상업생산 국가다. 미국은 2009년 3.38Tcf의 셰일가스를 생산해 미국 전체 천연가스 생산의 13%를 충당했다. 셰일가스 생산으로 미국은 2009년 러시아를 제치고 세계 천연가스 생산국 1위에 올라섰다.

9월 미국의 하루평균 원유 생산량은 전년도 동기에 비해 90만배럴(15%) 늘어난 650만배럴을 기록했다. 1998년 1월 이래 가장 높은 수치로, 텍사스와 노스다코타 등지에서 셰일오일 생산이 크게 늘어난 결과다. EIA는 최근 ‘2013년 에너지 전망’을 통해 미국의 하루평균 원유 생산량이 2019년 750만배럴에 달할 것이라고 내다봤다. 국제에너지기구(IEA)도 미국이 사우디아라비아와 러시아를 따라잡고 2020년까지 최대 원유 생산국이 될 것이라고 예상했다.

◆셰일가스·오일 혁명은 한국에도 기회

셰일가스·오일 개발로 미국 에너지 공급과 소비 구조가 급속하게 변하고 있다. 셰일가스 개발로 미국 전체 에너지 생산에서 가스가 차지하는 비중은 2010년 24%에서 2020년 27%, 2040년 30%로 늘어날 것으로 전망됐다. 이 추세라면 미국은 2020년 국내 수요를 모두 충당하고도 천연가스가 남아 순수출국이 된다. 미국 내 전체 에너지 소비량에서 수입 에너지가 차지하는 비중은 2011년 19%에서 2040년 9%로 떨어져 사실상 에너지 자립 시대를 열 것으로 예상된다.

셰일가스 공급으로 미국의 천연가스 가격은 mm Btu(약 25만㎉를 낼 수 있는 열량단위)당 2달러 초반으로 2002년 이후 가장 낮은 수준이다. 전기 생산 단가가 낮아져 저렴한 전기요금이 유지되고 있으며, 천연가스를 원료로 하는 자동차가 개발되고 있다. 천연가스 부산물인 에탄 가격이 내려감에 따라 값비싼 나프타를 원료로 쓰는 유럽과 아시아 기업보다 미국 석유화학기업의 경쟁력이 높아지고 있다.

미국 외에도 중국과 유럽, 중남미 각국도 셰일가스 개발에 적극 나서고 있다. 중국을 뒤처진 채굴기술을 확보하기 위해 해외기업 진출을 적극 유치하고 있다. 유럽에서는 폴란드 등을 제외하고 엄격한 환경 규제로 개발이 저조하다. 지하수 오염 등 환경 피해를 최소화하는 방안이 마련된다면 세계 셰일가스 개발은 더욱 활발해질 전망이다.

셰일가스·원유 개발은 중동과 러시아, 베네수엘라 등 오일파워 국가의 영향력 감소를 불러올 공산이 크다. 유럽의 러시아 천연가스 의존도는 2009년 27%에 이르지만 2040년이면 13%로 줄어들 것으로 전망될 정도다. 이란에 대한 세계 각국의 에너지 의존도가 낮아짐에 따라 미국의 중동정책에도 변화가 예상된다.

세계 에너지시장 변화는 주로 중동산 수입에 의존하는 우리나라에도 기회가 된다. 천연가스의 경우 우리나라와 일본은 파이프라인으로 공급받는 유럽, 북미 지역과 달리 액화 상태로만 수입하다 보니 가격에서 손해를 보는 ‘아시안 프리미엄’을 적용받았다. 셰일가스 개발이 활발해지면 미국 등으로 수입처를 다변화해 가격협상에서 유리해진다.

전문가들은 “우리나라도 셰일가스·오일 관련 기술을 개발하고 해외 가스전 투자 등을 검토하는 한편 철강 등 관련 인프라 산업 성장에 대비해야 한다”고 조언하고 있다.

워싱턴=박희준 기자