2002년 대선땐…이회창 큰 아들 군문제로 발목, 정몽준 월드컵 인기업고 부상
올 대선 흐름은… 朴 최근 공천헌금 파문 악재, 安 책 출간 등으로 치고 올라와

2002년 대선 가도에서 유력주자 이회창 후보의 발목은 김대업씨가 잡았다. 김씨는 그해 5월 말 인터넷신문을 통해 이 후보의 병풍(兵風) 의혹 사건을 제기했다. 병무청장과 이 후보 측근이 이 후보 큰아들의 군면제 사실을 은폐하기 위해 대책회의를 열고 병적기록부를 변조했다는 주장이었다.

민주당은 김씨를 ‘의인’이라고 치켜세우며 8월쯤 국회에서 쟁점화했다. 검찰이 10월 사실무근이라고 수사결과를 발표했지만 이 후보 지지율은 흔들렸다. 김무성 전 의원은 “이 사건으로 10%포인트의 지지율이 떨어졌다”고 했다. 월드컵 열기에 탄력 받은 정몽준 후보의 대선 출마는 설상가상이었다. 정 후보가 출마선언을 한 9월 두 사람의 지지율 격차는 35%대 31%로 접전이었다.(노무현 20%, 한길리서치 조사) 6월 지방선거 압승으로 하늘을 찌르던 이 후보의 힘이 8월 복더위 이후 빠지기 시작한 것이다. 

2012년 유력주자 박근혜 대선경선 후보의 발목을 잡고 있는 사람은 측근이다. 현기환 전 의원은 박 후보가 쇄신공천을 약속했던 4월 총선의 공천심사위원이었다. 무엇보다 공천과정에서 3억원을 주고받았다는 의혹은 10년 전 병풍사건과 비교가 안 될 정도의 태풍급이다. 검찰수사 결과와 무관하게 야권의 ‘부패’ 공세 등으로 박 후보의 원칙 중시, 깨끗한 정치인이라는 이미지 손상이 불가피해진다. 가족과 측근 비리로 10%대 지지율로 추락한 이명박 대통령과 한묶음으로 여겨지는 것도 부담이 된다. 이회창 전 선진당 대표 관계자는 “1997년 대선에서 병역비리 의혹이 터지면서 이 후보 지지율은 반토막이 났다”며 “한 차례 검증을 혹독하게 거쳤음에도 2002년 김대업씨가 다시 들고 나오면서 이 후보가 거듭 상처를 입었다”고 전했다. 이 관계자는 “이 후보가 대쪽 이미지를 갖고 있었기에 후유증이 더 컸다”며 “박 후보도 원칙을 중시하는 정치인이어서 이 후보 못지않게 영향을 받을 것”이라고 했다. 이번 의혹사건으로 당 주류인 친박세력의 도덕성이 도마에 오를 수밖에 없다. 

새누리당은 2002년 ‘대선역전패’ 악몽의 재연을 걱정하고 있다. 대선정국의 흐름이 그때와 유사하고, 이번 사건에 이어 박 후보 지지율을 갉아먹을 사건이 줄을 서있기 때문이다. 정몽준 후보가 월드컵에서 동력을 얻은 것처럼 책출간과 TV예능프로그램으로 힘을 비축한 안철수 서울대 교수가 늦어도 9월에 출마선언을 하고 11월쯤 야권후보 단일화를 하게 된다면 이 또한 대선정국의 변곡점이 될 가능성이 있다. 10년 전 그해 11월 이회창 후보가 다자대결구도에서 2위 정몽준 후보를 14%포인트나 앞서고 있었지만(한국갤럽 조사결과), 노무현·정몽준 후보 단일화는 흐름을 일거에 반전시켰다.

다만 그때와 다른 점은 있다. 이 후보에 비해 박 후보의 2012년 지지율이 더 탄탄하고 민주당 후보가 그때에 비해 지지부진하다는 점이다. 그해 8월 정몽준 노무현 후보의 지지율을 합하면 54%나 돼 이회창 후보의 38%보다 16%포인트 더 많았다. 하지만 2012년 7월 말 안철수(29%), 문재인(11%) 주자의 지지율을 다 합쳐도 박 후보의 38%와 별반 차이가 없다. 또 노무현 후보는 당시 21%대의 지지율을 기록했지만 민주당 선두인 문재인 경선 후보는 현재 절반 수준인 10% 안팎에 불과하다는 점도 다르다.

백영철 정치전문기자 [e-mail]