美 영향력 약해진 ‘시아파 초승달 지대’서 첨예 대립

중동 지역을 둘러싸고 서방국과 중국 러시아가 첨예한 대립을 하고 있다. 서방국들은 민간인을 학살하는 시리아 정부와 핵무기 개발이 의심되는 이란의 정권 교체를 시도하고 있다. 반면 중국과 러시아는 이란과 시리아를 비호하며 서방의 제재를 가로막고 있다. 이런 상황을 둘러싸고 ‘냉전 시대의 귀환’이라고 말까지 나온다.

◆신냉전시대 도래?

지난 4일 유엔 안전보장이사회에 상정된 시리아 결의안에 대해 중국과 러시아는 거부권을 행사했다. 수전 라이스 유엔주재 미국 대사는 “독재자들을 지원하는 표결에 역겨움을 느낀다”며 비난했다. 프랑스 독일 등도 “실망스러운 일”이라고 토로했다. 이후 서방은 ‘시리아의 친구들’이라는 국제연대를 모색하고, 자국 내 시리아 대사를 추방했다.

러시아와 중국은 대화로 사태를 해결해야 한다는 입장이다. 러시아는 시리아 폭력 사태 책임이 대화를 거부하는 반정부 세력에 있으며, 서방이 이를 조장한 ‘공범’이라고 주장했다. 러시아는 지난 1월 시리아 타르투스항에 항공모함을 파견한 데 이어 시리아에 무기를 계속 제공할 것이라고 밝혔다.

중국과 러시아의 비호를 받고 있는 이란은 조만간 중요한 핵 프로젝트를 공개하겠다며 긴장감을 조성하고 있다. 마흐무드 아흐마디네자드 이란 대통령은 11일(현지시간) 이란혁명 33주년을 맞아 테헤란 아자디 광장에서 열린 집회에서 “수일 안에 전 세계가 중요한 핵 분야에서의 성과를 보게 될 것”이라고 말했다. 외신은 이란 포르도 지하 핵시설에서 새로운 우라늄 농축 개시를 언급할 것으로 추정하고 있다.

중국과 러시아는 무아마르 카다피 전 리비아 국가원수에 대해 나토(북대서양조약기구)가 공습을 결정할 때도 서방의 반대편에 섰다. 미국은 이라크에서 미군을 철수시켰지만 러시아는 이라크에 빌려준 돈을 탕감해주고 유전개발에 적극 참여하는 등 이라크와 관계를 강화하고 있다. 

◆왜 대립하는가

중동 지역 곳곳에서 벌어지는 미국과 러시아 중국의 대결 모습은 동유럽 지배권을 놓고 대결하던 냉전시대를 보는 듯하다고 전문가들은 입을 모은다.

냉전 후 러시아가 중동지역에서 물러나면서 이 지역에서는 미국이 주도권을 행사했다. 그러나 미국이 이라크전 종전을 선언하고, 국방전략의 중심을 중동에서 아시아·태평양 지역으로 이동시키면서 변화가 생겼다. 레바논 베이루트의 아메리칸대학 왈리드 하즈분 아랍중동연구센터 소장은 로이터와의 인터뷰에서 “미국이 중동지역 사건을 조율할 능력이 줄어들고 있는 것으로 보인다”며 “다른 나라가 그 틈을 메우고 있다”고 말했다.

가장 대립이 첨예하게 벌어지고 있는 이란, 시리아, 이라크는 ‘시아파 초승달 지대’로 불리며 서방에 대한 반감이 거센 지역이다. 미국 입김이 약해지자 러시아, 중국은 이 지역을 교두보로 삼아 영향력 확대를 꾀하고 있다. 특히 아시아·태평양 지역에서 영향력을 강화하고 있는 미국에 대적해야 하는 중국은 물러설 수 없는 상황이다.

반정부 시위로 내부불만에 직면하고 있는 러시아와 중국은 시리아 정권마저 무너지면 ‘아랍의 봄’이 자국까지 확대될 것으로 우려하고 있다. 오는 3월 대통령 선거를 앞두고 있는 블라디미르 푸틴 러시아 총리는 지지세력을 결집하기 위한 정치적 계산에서 미국에 적대적인 노선을 표명하고 있다.

중국은 국제사회에서 서방 국가와 대등해졌다는 자신감을 보여주기 위해 미국과 반대의 길로 가고 있다는 분석도 나온다. 중국 사회과학원 허원핑(何文平) 서아시아·아프리카연구소 소장은 “중국은 충분한 협의 없이 안보리가 표결을 강행하는 것을 받아들일 수 없었을 것”이라고 설명했다.

경제적 이유도 적지 않다. 시리아는 러시아의 주요 무기 고객이다. 러시아 무기 수출량의 10%를 시리아가 소화하고 있다. 크리스천사이언스모니터는 “유엔 제재로 러시아가 시리아에 무기 공급을 하지 못할 경우 피해규모가 50억달러에 이른다”고 분석했다.

중국은 ‘석유’가 주관심사다. 중국은 이란산 원유를 가장 많이 수입하는 국가이며, 시리아 원유의 3대 수입국이다. 급속한 경제성장을 이루기 위해 중국은 안정적인 원유 확보가 무엇보다 중요하기 때문에 이들 국가와의 관계를 강화하길 원한다.

이진경 기자 [e-mail]