東일본대지진·原電사태때 주전자리 美 로봇에 뺏겨

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일본 정부는 촌각을 다투는 위급한 상황에서 자국 로봇이 아닌 미국의 상업용 로봇업체 ‘아이로봇’ 등에게 도움을 요청했다. 일본이 자랑하던 세계 최고의 로봇들이 졸지에 안방무대에서 ‘후보선수’로 전락해버린 것이다. 일본 언론들이 이 문제를 크게 떠들지 않아 쟁점화되지 않았을 뿐 일본 로봇산업계는 매그니튜드 9.0급의 ‘쇼크’를 받았다.

도호쿠(東北) 대학 교수 겸 일본 레스큐시스템연구기구(IRS) 회장인 다도코로 사토시(田所諭) 박사는 동일본대지진 이틀 전인 3월 9일 미국 텍사스주의 재해실험장인 ‘디재스터 시티(Disaster city)’에 있었다. 일본이 2010년 개발한 최첨단 재난구조 로봇인 퀸스(Quince)의 성능을 시험받기위해서다. 퀸스는 사방 40m에 목재건물 파편이 깔린 실험장을 세계 각국의 참가 로봇 중 유일하게 통과했다. 퀸스는 직전 실험에서 사방 40m의 콘크리트 건물 더미 위를 무사히 통과했기 때문에 세계 최고의 운동성능을 증명한 것이다. 

세계 최고 성능의 재난구조 로봇을 만들었다는 감격이 채 가시기도 전인 11일 대지진이 발생하자 다도코로 박사 일행은 급거 귀국했다. 지금이야말로 퀸스 등 일본의 재난구조 로봇이 출동할 때라고 생각했기 때문이다. 퀸스 등 대형재난에 대응할 수 있는 국산 로봇의 리스트를 쭉 뽑아놓고 일본 정부와 도쿄전력의 요청만 기다리고 있었다.

하지만 일본 정부와 도쿄전력은 로봇 사용을 주저했다. 도쿄전력 측은 “로봇은 원전 현장에서의 실전경험이 없다”고 난색을 표했다. 도쿄전력 홍보담당자는 “로봇은 중량이 나가기 때문에 원전 내에 깔린 케이블을 절단해버릴 우려가 있어 사용하기 어렵다”고 했다.

후쿠시마 제1원자력발전소 사고 이후 일본 국산로봇으로는 처음으로 현장에 투입된 지바공업대학의 로봇 퀸스(Quince).

그런 일본 정부와 도쿄전력은 미국 로봇업체들의 로봇 제공 제의만은 재빨리 수용했다. 미 아이로봇의 ‘팩봇’과 하니웰사의 ‘T-호크’ 등의 무인로봇 투입이 조기 결정됐다.

해외 언론은 마치 미 로봇의 성능이 뛰어나 일제를 제치고 투입되는 것처럼 보도했지만 일본 로봇산업계는 “사실과 다르다”고 말한다. 퀸스는 길이 66㎝, 폭 48㎝의 차체에 크고 작은 캐터필러가 5개나 설치돼 있다. 또한 고성능 카메라와 센서, 문고리를 잡아돌리는 팔도 갖추고 있다. 2009년 로봇컵 구출 세계대회에서 운동 성능과 팔 성능 부문에서 우승했다. 실전경험이 없다는 설명도 맞지 않다. 일본 언론에 보도되지 않았을 뿐 그동안 일본에서 발생한 각종 재해 현장에서 실종자 수색이나 위험물 제거 작업 등에 자국 로봇들이 활동해왔다. 그 가운데는 팩봇이나 T-호크의 성능을 능가하는 로봇도 적지 않다.

일본 정부와 도쿄전력은 ‘왜 일본 로봇을 사용하지 않느냐’는 지적이 제기되자 마지못해 5월 중순 일본 로봇산업계에 퀸스 등의 투입을 정식의뢰했다. 지바공업대학 미래로봇기술연구센터가 후쿠시마 원전 현장의 특성에 맞게 차체 크기와 일부 성능을 추가 개량해 6월 말부터 현장에 투입하고 있다.

일본 정부는 사고 초기 로봇 투입이 필요없다는 도쿄전력의 보고만 믿고 국산로봇 투입을 고려하지 않고 있다가 미국 정부가 신속한 사고수습을 요구하며 로봇과 무인기 제공 등을 제의하자 덥썩 받아들였다. 일본 정부가 사고 초기 수습작업의 전면에 나서지 않고 현장의 주요 판단을 대부분 도쿄전력에 의존한 결과다.

일본은 로봇기술만 뛰어났지 이를 상업화할 법과 제도는 한참 뒤떨어졌다는 목소리도 적지 않다. 전문가들은 “현재 일본은 해외처럼 재난 구출 로봇을 개발하고 유지보수하는 것을 생업으로 하는 기업이 존재할 수 없는 상황”이라면서 “자동차로 비유하면 대학이나 연구기관이 F1 자동차를 만들 기술을 갖고 있어도 이 차로 도로를 달릴 수 있는 법과 제도가 없는 것과 마찬가지”라고 지적하고 있다. 이 때문에 미국은 로봇기술을 재빨리 상업화해 성공한 벤처회사들이 존재하는 반면 일본은 여전히 대학과 기업 연구소에서 머물고 있다.

도쿄=김동진 특파원