하늘 찌를 듯한 사기…나를 버리고 필승의 전사로 새로 나다

“북한의 천안함 폭침과 연평도 포격 도발을 더 이상 반복하지 않기 위해선 우린 더 강해져야 합니다.”

지난 20일 오후 논산 육군훈련소 각개전투훈련장. 4주차 신병교육에 여념이 없는 훈련병들이 ‘각개’, ‘전투’ 구호를 외치며 훈련장 출발선상에 도열했다. 이윽고 교관의 ‘돌격 앞으로’ 명령이 떨어지자 ‘와’하는 함성소리와 함께 훈련병들이 고지를 향해 돌진했다. 훈련장 곳곳에서 쏟아지는 포성과 공포탄 소음에 고막은 찢어질 듯했고, 대지에선 뿌연 먼지가 피어올랐다. 훈련병들의 이마에 송글송글 땀이 맺혔다.

국방개혁 상부지휘구조 개편과 관련된 ‘용병’(用兵) 논란이 뜨거운 가운데 ‘양병’(養兵)의 요람을 찾은 것은 이곳이 바로 강군 육성의 출발점이기 때문이다. 야외훈련장 65개소, 건물 531개동에 총면적 628만여㎡. 대한민국 육군 훈련병의 40% 이상이 이 훈련소에서 교육받는다. 병역의무를 마친 사람이면 ‘논산훈련소’로 더 귀에 익은 곳이다. 1951년 훈련소 개소 이래 지금까지 728만1000여명의 신병을 배출했다. 1년 평균 12만5000여명을 배출해낸 셈인데 올해는 12만3300여명을 양성한다.

올 2월부터 신병교육이 5주에서 8주로 늘었지만 육군훈련소는 5주의 훈련을 담당한다. 나머지 3주는 배치된 자대에서 소화한다. 이곳에선 하루 평균 1만2000여명의 훈련병들이 야전에서 요구하는 전투역량을 키우기 위해 개인화기, 각개전투, 제식훈련, 체력단련 등 모두 17개 과목 290시간의 훈련 일정을 소화해낸다. 하루 실탄 5만여발과 수류탄 600여발이 사용된다. 이들의 식사를 위해 하루 쌀 300가마니에 우유 1만6500개, 돼지 12마리, 닭 827마리, 소 1.7마리, 달걀 1만3200개가 들어간다.

26연대 1교육대장 이상개 소령은 “사회에서 자유롭게 생활하다가 군대라는 새로운 환경에서 모든 생활을 통제받다보니 처음에는 훈련병들의 행동이 부자연스럽고 어색한 게 사실”이라며 “그러다 5주차가 되면 특별한 통제 없이도 스스로 알아서 자율적으로 생활하게 된다”고 말했다.

시대 변천과 더불어 훈련소 풍경도 달라졌다. 훈련병 막사는 대부분 현대식으로 교체됐고 각종 편의시설도 갖춰졌다. 땀에 찌든 훈련복을 세탁하는 동양 최대 세탁공장까지 지어져 1980년대 후반 이곳을 거쳐갔던 기자에게 격세지감을 느끼게 했다. 훈련병 가족 면회제도도 13년 만에 부활했다. 하지만 최근 불거진 훈련병 사망 사건으로 훈련소 측은 곤혹스러운 눈치였다.

지난 20일 논산 육군훈련소 유격장에서 훈련병들이 참호격투를 벌인 뒤 승리의 함성을 지르고 있다.
육군 제공

훈련소는 훈련의 최대 목표를 ‘전투형’ 군인 양성에 두고 훈련병의 안보관·가치관 교정에 주력하고 있다. 유철상 논산훈련소 정훈공보참모(중령)는 “과거 정신교육이 투철한 군인정신을 가르치는 데 힘을 쏟았다면, 현재는 안보관 정립에 공을 들이고 있다”면서 “아울러 역사교육과 단체생활을 통한 공동체 의식 함양, 부모의 과보호 탈피에도 신경을 쓰고 있다”고 말했다. 그는 “아직도 상당수 훈련병들은 북한이 남침할 의도가 없었음에도 과거 정부가 정권유지 차원에서 안보를 악용해왔으며, 북한은 같은 민족끼리의 평화공존을 바라고 있다고 생각하고 있다”면서 “전투형 군인을 만들기에 앞서 훈련소가 정신교육에 주력하는 이유”라고 설명했다. 이런 노력 덕에 훈련병들의 의식은 변화하고 있었다. 천안함 폭침과 연평도 포격사건을 겪은 뒤 그 추세는 더욱 두드러지고 있다고 훈련소 측은 전했다.

훈련병들과의 대화에서도 이런 분위기가 묻어났다. 중앙대 불문과를 다니다 지난 4월 입대한 박성익(21) 훈련병은 “솔직히 군에 오기 싫었지만 막상 와서 4주차 훈련을 받다보니 생각했던 것보다 나쁘지 않다. 그동안 나라를 지킨다는 건 그냥 지어낸 말인 줄 알았는데 이제 내가 지켜야 한다는 것을 알게 됐다. 싸우게 된다면 이기겠다”고 속내를 털어놨다. 이용훈(21·용인대) 훈련병은 “군대가 나무라면 훈련병은 그 뿌리이고, 나무 아래 그늘은 우리 사회라고 생각한다”며 군의 존재 의미를 우회적으로 설명해 주위를 놀라게 했다. 사업을 하다 28살 늦깎이로 입대한 권용빈 훈련병은 “입대를 미루다보니 두려움이 컸지만 천안함과 연평도 포격을 겪고 영장을 받아들었을 때는 오히려 마음이 편했다. 들어와보니 사회와 똑같다”며 자신감을 내비쳤다.

최근에는 외국에서 자진입대해 한국을 배우려는 병사들이 눈에 띄게 늘었다. 해외 영주권자 입대는 2009년 198명에서 2010년 263명으로 증가했고 올 들어서만 106명이 육군훈련소를 찾았다. 부모 권유에서부터 한국 가요·드라마의 영향, 한국사회 적응 등 입대 동기는 다양했다. 한국 군대를 다녀온 친구의 달라진 모습을 보고 입대했다는 미국 영주권자 김중식(30) 훈련병은 “천안함과 연평도 사건에 분노했다”면서 “자유는 공짜로 주어지는 것이 아니다”고 단언했다. 훈련소 입구인 ‘연무대’를 나서는 동안 김 훈련병의 목소리가 내내 귀에 맴돌았다.

논산=박병진 기자 [e-mail]