오일펜스 880km 달해… 동해 해안선보다 길어
바다밑 독성입자 발견… 물고기·산호초 등 위협

상어, 불가사리, 새우, 농게, 해삼, 해마….

미국 멕시코만에 인접한 플로리다주 패너시아에 마련된 50여개 탱크 안에는 350여종의 바다생물이 가득하다. 그것도 한두 마리씩이 아니라 많은 건 5만마리나 된다. 이 탱크들은 이 지역에서 40여년을 살아온 생물학자 잭 러들로(Jack Rudloe· 67)가 ‘디커슨 베이 연구소’에 만든 현대판 ‘노아의 방주’다. 러들로는 멕시코만 원유 유출 사태로부터 위기 생물을 보호한 후 바다가 깨끗해지면 이 생물들을 바다로 돌려보낼 생각이다.

지난 4월 20일 영국 석유회사 BP의 시추선 딥워터호라이즌호가 폭발하면서 시작된 멕시코만 원유 유출 사태는 지난달 15일 BP가 고장 난 폭발방지기에 정밀한 차단 캡을 설치하는 데 성공해 원유 유출이 중단되면서 진정 국면으로 접어들었다.

러들로는 그러나 AP통신과의 인터뷰에서 “나는 기름이 사라져 버렸다고 믿지 않는다. 기름은 아직 차가운 물속에 있고 다시 모습을 드러낼 수 있다”며 여전히 생물종이 멸종될 수 있다고 우려했다. 그의 말처럼 원유 유출이 멈춘다 해도 생태계의 위협이 사라지는 건 아니다. 사람들은 사고 수습과 함께 멕시코만에서 벌어진 사상 최악의 유출 사고를 이내 잊을지도 모르지만, 생태계 복구까지는 수년에서 수십년까지 긴 시간이 소요될 것으로 예상된다.

◆유출 원유 정말 사라졌나

BP가 5일 멕시코만 원유 유출 사고 108일 만에 유정을 영구적으로 막기 위해 유정 상단을 통해 시멘트를 주입했다. 앞서 4일 회사는 진흙을 먼저 유정에 들어부었다. 상부에서 진흙과 시멘트를 주입해 유정의 입구를 틀어막는 ‘스태틱 킬(static kill)’ 작업에 이어 감압 유정을 통해 진흙·시멘트를 주입하는 ‘보텀 킬(bottom kill)’ 작업도 이르면 이달 안에 끝날 예정이다.

버락 오바마 대통령은 4일 워싱턴에서 열린 미국 내 최대 노조조직인 산별노조총연맹 집행위원회 행사에서 “우리는 밤새 유정을 밀봉하는 작업이 성공했으며, 유출된 상당량의 기름이 해상에서 사라지거나 제거됐다는 과학자들의 분석을 알게 됐다”면서 “이에 따라 원유 유출을 차단하고 봉쇄하기 위한 길고 긴 싸움이 이제 거의 막바지에 달하게 된 것을 기쁘게 생각한다”고 말했다.

인공위성을 통해 관측됐던 수천㎢의 기름띠는 모습을 감췄다. 어업 금지가 일부 해제되면서 어부들은 속속 고기잡이에 나서고 있다. 멕시코만 기름 유출을 조사했던 미국 국립해양대기청(NOAA), 지질조사국과 연방 내무부 전문가들의 최근 보고서에 따르면 멕시코만에서 유출된 기름 양은 490만배럴이다. 이 중 17%가 회수됐고, 5%는 불로 탔으며, 8%는 화학제에 의해 분산됐다. 나머지는 증발·용해되거나 자연분산되는 등 사라지고 26%만이 해상이나 해수면 밑에 기름 띠나 타르 형태로 존재하는 상황이라고 설명했다.

그러나 유출된 기름은 여전히 바다에 존재하고, 그간 얼마나 많은 자연이 오염됐으며 향후 어떤 결과를 가져올 것인가에 대해서는 정확한 분석이 나오지 않고 있다.

◆환경 파괴 수습 시작일 뿐

흘러나온 원유는 루이지애나와 미시시피, 앨라배마주 해안을 거쳐 팬서콜라 등 플로리다 서부 해안까지 확산됐다. 수백만갤런의 분산제가 바다에 뿌려졌고 해안에 설치된 기름흡착제와 오일펜스의 길이만 880㎞에 달한다. 우리나라 동해 해안선의 전체 길이가 687㎞라는 걸 감안하면 얼마나 넓은 해안이 오염된 것인지 알 수 있다.

조류 1150마리와 바다거북이 434마리, 그리고 50여마리의 포유동물이 숨진 것으로 집계됐고 2600여종의 야생동물이 기름띠 오염 피해를 본 것으로 추산된다. 이 기름띠는 적어도 수년간 사라지지 않고 남아 조류 등 해안 생물을 위협할 것으로 보인다.

플로리다 연안 얕은 바다에 돌고래와 상어가 출몰하고, 물고기가 떼지어 나타나는 등 해양동물이 전에 없던 행태를 보이는 등의 이상 징후도 포착되고 있다. 6월엔 원유 유출 현장에서 남쪽으로 125㎞ 떨어진 곳에서 향유고래 한 마리가 죽은 채 발견되기도 했다. 해양학자들은 물고기 등 해양동물이 유출된 기름을 피해 수심이 얕은 연안으로 몰려드는 것으로 보고 있으며 생물의 원래 서식처가 심각하게 오염되지 않았을까 염려하고 있다.

남플로리다 대학의 해양학자인 데이비드 홀랜더는 “기름의 독성이 깊은 바다 생태계에 어떤 영향을 미칠지 우리는 아는 게 별로 없다”며 “많은 잠재적인 위협이 있다”고 경고했다.

일례로 미 정부 연구진은 최근 극미세 석유 입자들을 바닷속에서 발견했다. 뉴욕타임스는 이러한 독성 입자들은 그 크기가 너무 작아 물고기나 바다 유기체 전체를 위협할 정도는 아니지만 물고기 알이나 새끼들에겐 그렇지 않을 수도 있다고 전했다. 만약 바다의 새 생명들이 피해를 본다면 향후 이 지역의 어업이 막대한 타격을 받을 수 있다.

제인 루브첸코 NOAA 청장은 “바다 표면에 기름이 줄어들었다고 해서 바다 밑에 기름이 없다는 것을 뜻하지는 않는다”고 말했다. NOAA의 연구진은 원유 유출로 해양 생물 다양성의 숙주 격인 산호초가 피해를 볼 수 있다고 경고했다.

엄형준 기자