35분만에 전국 수십만명 쪽지로 전달

“엄마, 애들한테서 자꾸 전쟁이 난다는 문자가 들어와. 우린 어떡해야 해?”

지난달 30일 저녁 서울 종로구 평창동에 사는 주부 김모(49)씨는 고교 1학년생인 아들에게서 이상한 얘기를 들었다. 김씨는 “신경 쓰지 마라”고 하면서도 아들 휴대전화 문자메시지를 살펴봤다. 그는 며칠 전부터 들어온 “남한이 곧 북한을 선제공격할 것”이라는 여러 통의 문자가 있는 걸 보고 깜짝 놀랐다.

김씨처럼 ‘남한이 북한을 곧 선제공격할 것’이라는 유언비어는 천안함 사건으로 뒤숭숭한 상황에서 언론에도 보도될 정도로 심각했다. 이런 헛소문을 퍼뜨린 최초 유포자를 잡고 보니 고교 1학년생이었다. 북한 공격설이 인터넷에서 급속히 퍼지는 데에는 35분밖에 걸리지 않았다.

서울경찰청 사이버범죄수사대는 8일 전기통신기본법 위반 혐의로 유모(16·고1)군을 입건해 조사 중이다.

경찰에 따르면 유군은 지난달 26일 오후 11시23분 전남 여수시 자기 집에서 ‘북한이 전쟁준비 태세를 갖췄다’는 기사를 보고 “전쟁태세를 갖춘 북한이 쳐들어오는 것은 시간문제라 남한이 먼저 선제공격을 하기로 했다. 만 17세 이상 남자들은 모두 전쟁에 참여하고 휴교령이 내려진다” 등의 내용이 담긴 쪽지를 한 인터넷 메신저를 통해 친구 15명에게 동시에 보냈다.

처음 쪽지를 받은 친구들은 대부분 여수에 사는 동창들이었지만 쪽지는 계속 퍼져나갔다. 오후 11시31분 13번째 단계에서 광주에 사는 학생들에게도 전달됐다. 청소년들은 보통 야간 자율학습과 학원 수강이 끝나는 오후 10시30분부터 컴퓨터 앞에 앉아 인터넷을 통해 서로 연락을 한다고 경찰은 전했다.

대부분 초·중·고 학생들인 쪽지 수신자들은 이후 이 쪽지를 지인들에게 계속 퍼날랐고 오후 11시42분부터 충남과 경기, 강원, 서울, 부산, 인천 등 전국으로 퍼져나갔다.

특히 인천 남동구에 사는 초등학교 6학년생 구모(12)양이 오후 11시58분 한 포털 카페에 쪽지의 내용을 올리면서 인터넷에도 급속히 확산됐다. 유군이 처음으로 쪽지를 보낸 지 35분 만이다. 꼭 20단계 만이었다.

유군이 작성한 글은 인터넷 카페 게시판 등에 한동안 올려졌고 인터넷 매체에도 게재되면서 급기야 10대 청소년들의 불안심리를 가중시켰다고 경찰은 전했다.

경찰 관계자는 “쪽지가 돌고 돌아 최초 유포자인 유군도 자신이 보낸 쪽지를 지인에게서 받는 등 해당 포털사이트에 가입한 수십만명에게 쪽지가 전달된 것으로 보인다”고 설명했다.

김종섭 서울청 사이버대장은 “옛날엔 유언비어가 퍼져가더라도 구전이나 전화 등을 통하기 때문에 상당한 시간이 걸렸지만, 요즘엔 정보통신과 인터넷의 발달로 순식간에 확산될 수 있다”며 “이번 사건이 단적인 사례”라고 혀를 내둘렀다.

경찰은 유군이 악의가 없는 데다가 이 같은 범죄를 저지른 적이 없는 고교생이라는 점 등을 감안해 검찰과 협의해 불구속 입건키로 의견을 모은 것으로 알려졌다.

김재홍 기자 [e-mail]