임창수옹, 美 인도주의 봉사상
킬패트릭 상사 77일간 돌봐
한미연합사령관 감사장도 받아

6·25전쟁 당시 부상을 당한 미군을 70일 넘게 보살펴 목숨을 살린 한국인 임창수(91)옹이 미국으로부터 인도주의 봉사상을 받았다. 

23일 세종시에 따르면 미 정부는 지난 17일 서울에서 열린 제25-1차 한·미동맹 콘퍼런스에서 임옹에게 인도주의 봉사상과 한미연합사령관 명의의 감사장을 수여했다.

미국 정부로부터 ‘인도주의 봉사상’을 받은 임창수옹(가운데)과 6·25전쟁 참전용사 랠프 킬패트릭 상사와의 인연을 세상에 알린 임재한씨(왼쪽), 최민호 세종시장이 올해 6월25일 세종문화예술회관에서 감사패 전달식을 가진 뒤 기념촬영을 하고 있다. 세종시 제공

6·25전쟁이 한창이던 1950년 7월 중순 공주중학교를 다니던 임옹은 세종 금남면 영대리 뒷산 금병산 자락에 숨어 있던 20대 미군을 발견했다. 해당 미군은 한국전쟁에 참전한 미 육군 제24보병사단 제19연대 1대대 C중대 소속 랠프 L 킬패트릭(당시 27세) 상사로, 그는 1950년 7월 13∼16일 금강 방어선 전투에 투입돼 발목을 다쳐 본대에서 낙오된 병사였다. 당시 북한군은 미군 포로를 잡으면 바로 죽였고 국군 또는 미군을 숨겨주다 발각된 민간인도 총살을 했다.

전투는 더욱 격렬해졌고, 사방에 북한군이 출몰하자 임옹은 과감히 킬패트릭 상사를 집으로 데려와 숨겨줬다. 임옹은 “킬패트릭을 숨겨준 멍석 위로 북한군이 앉거나, 얇은 창호지 문 하나를 사이에 두고 북한군의 눈길을 피해 숨어 있기도 했다”고 당시를 떠올렸다.

피 말리는 긴장과 고통의 시간이 두 달을 훌쩍 넘겨 77일째가 되던 1950년 10월1일. 임옹은 인천상륙작전으로 전세가 역전돼 인근 대평리를 지나 북상하던 미군에 킬패트릭 상사를 인계했다. 이후 킬패트릭 상사는 본국으로 무사귀환했다. 

두 사람은 6·25전쟁이 끝난 지 20여년이 흐른 1972년 주한 미국대사관을 통해 연락이 닿았다. 이후 서로 편지를 전하며 우정을 나눴으나 킬패트릭 상사가 1975년 심장마비로 갑자기 세상을 떠나며 연락이 끊겼다. 임옹은 매년 6월25일이면 킬패트릭 상사와의 인연을 추억하며 금병산에 올라 그를 추모해 왔다. 

두 사람의 인연은 임옹의 친척이자 세종시 문화해설사인 임재한씨를 통해 세상에 알려졌다. 세종시는 올해 75주년 6·25전쟁 기념행사에서 임옹에게 감사패를 전달했다. 임옹의 사연을 알게된 정부는 지난 7월11일 개미고개 추모제에서 국방부 장관 감사패를 전했다. 

마침 이날 추모제에 참석한 미2항공전투여단 3-2항공대대 마이클 폴링 중령이 임옹과 킬패트릭 상사와의 의미있는 인연을 미 정부에 보고했고, 미 정부는 자신의 생명을 걸고 부상병을 살린 임옹의 희생정신과 인도주의 정신을 기리기로 결정했다. 한미연합사령부도 임옹이 ‘한·미동맹의 상징이 되기에 충분하다’고 판단해 한미연합사령관 명의의 감사패를 전달했다.

세종=강은선 기자 [e-mail]