윤석열 정부의 초대 주중대사인 정재호 대사가 부임 2년6개월 만에 임기를 마쳤다.

27일 외교가에 따르면 중국 베이징 주중대사관에선 이날 오후 5시(현지시간)부터 정 대사의 이임식이 열렸다.

사진=연합뉴스

지난해 10월 윤 대통령이 김대기 전 대통령실 비서실장을 후임 대사로 내정함에 따라 정 대사는 같은해 12월10일 이임식을 열고 물러날 예정이었다. 이후 김 전 실장에 대한 중국 정부의 아그레망(외교사절에 대한 사전 동의)이 나오면서 대사 교체가 임박했다는 관측이 나왔지만, 윤 대통령의 계엄령 선포로 임면권자인 대통령의 탄핵정국이 이어지며 정 대사는 이임식을 취소한 채 유임을 이어왔다.

서울대 정치외교학부 교수로 재직하다 주중대사에 취임한 정 대사는 윤 대통령과 충암고 동기동창이다. 지난 대선 때 윤 대통령의 정책 자문을 맡은 그는 2022년 6월 주중대사에 내정됐고, 8월 제14대 대사로 정식 취임했다.

정 대사는 지난해 대사관 부하 직원에 대한 ‘갑질’ 의혹으로 외교부 감사를 받기도 했다. 외교부는 그가 주재관 대상 교육 과정에서 일부 부적절한 발언을 한 것으로 보고 장관 명의의 구두 주의 환기 조치를 했다.

정 대사는 통상 주중대사가 한국 매체 특파원들을 매월 한 번 만나는 간담회를 통해 입장을 밝혀왔으나, 윤 대통령의 비상계엄 선포 하루 전인 지난해 12월2일 브리핑을 끝으로 모습을 드러내지 않았다.

일각에선 당초 내정됐던 김 전 실장의 부임이 불투명해진 상황에서 정 대사가 이임함에 따라 주중대사관이 한동안 정무공사의 대사대리 체제로 운영될 것이라는 전망이 나온다.

이규희 기자 [e-mail]