고양이가 영유아보다 새로운 단어를 연상하는 능력이 더 뛰어날 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

기사 특정 내용과 관련 없음. 클립아트코리아 제공

23일(현지시각) 영국 일간 데일리메일에 따르면, 일본 아자부 대학 동물 연구진은 고양이가 별도 훈련이나 보상 없이도 인간이 사용하는 단어와 이미지를 연결할 수 있다는 것을 발견했다.

연구팀은 성묘 31마리를 대상으로 그림을 보여주고 동시에 그와 짝을 이룬 특정 단어를 반복적으로 들려주는 식으로 학습시켰다. 이후 학습을 마친 고양이들에게 다시 그림과 함께 이번엔 틀린 단어를 들려주고 그 반응을 살폈다.

고양이들은 그림에 맞지 않는 단어가 들리자 33%가량 화면을 더 오래 응시했는데, 이는 고양이들이 무언가 잘못됐다는 것을 인지했다는 증거라고 연구진들은 짚었다.

연구진은 대부분의 고양이들이 그림과 단어를 단 4번에 걸쳐 총 9초간 학습하고 나서 이러한 반응을 보였다면서 이는 인간 영유아의 학습 속도보다 빠르다고 전했다.

연구진은 논문에서 “인간 영유아에 관한 연구에서 아기들은 그림-단어 쌍을 학습하기 위해 최소 20초씩 네 번간 노출됐다”고 밝혔다.

연구에 참여한 사호 타카기는 이 같은 결과에 대해 “고양이는 우리가 일상에서 하는 말에 주의를 기울이고, 생각하는 것보다 더 우리를 이해하려고 노력한다”고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 국제 학술지 사이언티픽 리포트에 게재됐다.

박윤희 기자 [e-mail]