일반 택시 49분 거리 7분이면 OK
개발 기업들 상업 승객 운송 준비

하늘을 나는 ‘에어택시’가 내년 미국에서 실제로 운항할 수 있는 발판이 마련됐다.

블룸버그통신 등 외신에 따르면 미 연방항공청(FAA)은 22일(현지시간) 라스베이거스에서 열린 비즈니스 항공 컨벤션에서 에어택시 운항을 위한 포괄적인 훈련 및 조종사 자격 인증 규정을 확정했다고 발표했다. 블룸버그통신은 “FAA 안전 규정으로 에어택시가 현실에 한 걸음 더 다가섰다”고 평가했다.

조비 에비에이션에서 개발 중인 에어택시.

마이크 휘터커 FAA 청장은 “이 항공기를 안전하게 도입하기 위한 마지막 퍼즐 조각”이라면서 “도심 지역의 승객 수송과 에어 앰뷸런스 서비스 및 화물 운영과 같은 단거리 운영부터 시간이 지나면 소규모 지역 사회에 서비스를 제공할 가능성까지 기회는 광범위하다”고 설명했다. 그는 그러면서 “에어택시가 비행기와 헬리콥터에 이어 하늘을 나는 완전히 새로운 유형의 항공기로 인정받은 것”이라고 덧붙였다.

전기 수직 이착륙 항공기(eVTOL)인 에어택시 운항을 위한 훈련 과정과 조종사 인증 절차가 명문화됨에 따라 상용화까지 더욱 속도가 붙을 전망이다. 기존 규정은 훈련생과 교관을 위한 두 개의 비행 제어 장치가 필요했으나, 새 규정은 단일 비행 제어 장치로도 훈련이 가능하도록 해 효율성이 높아졌다. 또 eVTOL의 특성과 새로운 기술에 맞춰 연료가 아닌 배터리로 작동하는 항공기의 경우 기존 항공기와 다른 조건을 고려해 안전 기준을 설정할 수 있도록 규제를 유연하게 했다.

eVTOL 개발 선두기업 조비(Joby) 에비에이션과 아처(Archer) 에비에이션 등은 내년 말부터 상업 승객 운송 시작을 계획하고 있는 것으로 알려졌다. 지난 4일 미국 ABC뉴스는 조비 에비에이션이 지난해 11월 뉴욕에서 시험 비행을 무사히 마쳤다고 전했다. 조비 에비에이션 관계자는 “일반 택시로 뉴욕 맨해튼에서 존 F 케네디 공항까지 49분이 소요되지만, 에어택시로는 7분이면 충분하다”고 설명했다.

조벤 비버트 조비 에비에이션 설립자 겸 최고경영자(CEO)는 이날 성명을 통해 “오늘 발표된 규정은 미국이 청정 비행의 개발 및 도입에서 글로벌 리더십 역할을 계속 수행할 수 있도록 보장할 것”이라고 밝혔다. 샘 그레이브스 하원 교통 및 인프라 위원장은 미국이 세계 항공 분야에서 주도적인 위치를 유지할 수 있게 된 것을 자축했다고 블룸버그는 전했다.

항공사와 관련 기업들은 여행객을 공항으로 수송하거나, 짧은 도시 여행을 위해 교통 체증을 극복할 수 있는 운송 서비스인 eVTOL을 주목하고 있다. 외신에 따르면 도요타는 이달 초 조비 에비에이션에 5억달러를 더 투자해 총 지분을 8억9400만달러까지 늘릴 것이라고 밝혔다. 앞서 델타항공은 수년 내에 공항을 오가는 항공 택시 운송 서비스를 제공하기 위해 조비 에비에이션에 6000만달러를 투자했다.

조성민 기자 [e-mail]