중국 과학자들이 달 토양에서 물을 추출하는 신기술을 개발했다고 중국 관영 신화통신이 22일 보도했다. 달에서 물을 추출하는 것은 달 연구 기지 건설을 위한 중요 단계일 수 있어 향후 결과가 주목된다.

보도에 따르면 중국과학원(CAS) 산하 닝보재료기술공학연구소(NIMTE) 등 연구팀은 2020년 중국 달 탐사선 창어 5호가 지구로 가져온 달 암석에 관한 연구를 통해 물 추출 방법을 찾아냈다. 연구팀은 달 토양 광물이 수십억 년 동안 태양풍에 노출된 결과 대량의 수소를 저장하고 있다는 사실을 발견했다.

창어 6호. 신화연합뉴스

수소는 가열되면 광물 속 산화철과 반응해 철분과 많은 양의 물을 생성한다. 특히 온도가 섭씨 1000도를 넘어가면 달 토양 자체가 녹기 시작하면서 물이 증기 형태로 방출된다. 연구팀은 고해상도 전자현미경 등 기술을 이용해 달 토양을 연구한 결과, 달 토양 1g이 약 51~76㎎의 물을 생성할 수 있다고 결론내렸다. 왕쥔창 NIMTE 교수는 “이는 달 토양 1t이 50L가 넘는 물을 생산할 수 있다는 것”이라며 “50명이 하루에 마실 수 있는 양”이라고 설명했다.

연구팀은 이런 결과를 바탕으로 오목 거울을 통해 햇빛을 집중시켜 달 토양이 녹을 때까지 가열하는 방법도 제안했다. 그러면서 부산물로 생산되는 철은 달에서 전자장비를 만드는 원료로 사용될 수 있고 녹은 달 토양은 기지 건설자재로 사용 가능하다고 덧붙였다.

창어 6호가 펼친 오성홍기. 신화연합뉴스

연구팀은 “이 방법은 매우 실용적이며, 미래 달 연구 기지와 우주 정거장 건설을 위한 설계 기반을 제공할 것으로 기대된다”고 밝혔다. 다만 이 기술이 현실성이 있는지 확인하기 위해 후속 달 탐사 임무에서 추가적인 타당성 검사가 수행돼야 할 것이라고 내다봤다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]