방산협력 공관장회의 참석을 이유로 지난 22일 귀국한 이종섭 주호주대사가 다음 주에도 관련 일정을 이어갈 전망이다. 이 대사 귀국 명분을 만들기 위해 급조했다는 논란이 계속되고 있는 방산협력 공관장회의 관련해 취재진 문의가 지속되자 외교부는 회의 일정 일부를 이례적으로 공개하고 나섰다.

26일 외교부 임수석 대변인은 정례브리핑에서 조태열 외교부 장관이 방산협력 주요 공관장회의와 관련해 전날 주폴란드대사를, 이날은 주아랍에미리트연합 대사와 주인도네시아 대사를 각각 면담했다고 밝혔다. 이어 27일에는 주사우디대사, 주카타르대사와 만날 예정이다. 이들 대사는 이번 방산협력 공관장회의에 참석하는 6개국에 속한다.

이 대사의 경우 귀국 당일인 지난 21일 신원식 국방부 장관, 지난 22일 조 장관과 안덕근 산업통상자원부 장관을 잇따라 면담했다. 이번 회의가 ‘이종섭 귀국용’이 아니냐는 의혹이 끊이지 않으면서 다른 5개 국가 대사들의 장관 만남 일정을 정부가 공개한 것으로 풀이된다.

6개국 대사들이 방산협력 관계부처 장관들과 합동회의를 여는 전체회의 일정은 목요일인 오는 28일 진행된다. 임 대변인은 “이번 회의에서 참석자들이 글로벌 방산시장의 전반적 현황을 조망하고, 방산수출 현안과 정책과제 등을 논의할 예정”이라고 말했다.

장관급 여러명과 대사급 여러명이 한번에 대면하는 회의체는 이번이 처음인 것으로 확인됐다. 외교부 당국자는 “방산수출 규모를 비교해 보니 최근 2년(2022∼2023년) 동안 직전 2년(2020∼2021년)에 비해 3배 이상 증가했다”며 “방산수출이 급격하게 증가함에 따라 개별 공관 차원에서 과다한 업무를 하기엔 어려움이 있어 이번에 대면협의 방식으로 회의를 하게 된 것”이라고 설명했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태와 무관한 방산수출 증가가 맞느냐는 질문에 이 당국자는 “실제로 어떤 영향이 있었는지는 유관부처 의견을 들어봐야겠지만 방산수출은 수년간 안보와 경제가 복합적 요인으로 작용해 몇년 후에야 성과가 나타나는 편”이라고 답했다.

외교부는 이번 회의에 대한 국민적 관심이 지대함을 고려해 28일 오전 10시30분 외교부에서 열리는 회의 일부를 취재진에 공개할 예정이다. 합동 회의 결과는 보도자료를 내기로 했다.

금요일인 29일에는 6개국 공관장이 한국무역보험공사와 한국수출입은행을 방문해 방산수출 관련 정책금융지원 제도 현황을 청취한다. 

이번 주 일정이 끝난 후에도 이 대사는 ‘공무’ 일정을 계속할 것으로 예상된다. 외교부 당국자는 “이 대사를 비롯해 다른 공관장들도 한국에 남아 공무 수행에 필요한 일정을 더 진행할 것으로 보인다”며 “더 자세히 언급하지 못하는 것은 아직 정리되지 못해서가 아니라 방산·보안 문제의 특수성으로 협의가 더 필요하기 때문”이라고 설명했다. 

다른 공관장까지 모두 일정이 늘어난 것 관련해서는 “이미 계획된 것이고 공개시기만 조율 중”이라며 “공개되고 나면 이유를 아시게 될 것”이라고 말했다.

정지혜 기자 [e-mail]