‘도피 출국’ 논란에 휩싸인 이종섭 주호주대사가 21일 오전 입국했다.

이 대사는 싱가포르를 경유해 이날 오전 9시 35분쯤 인천국제공항에 도착했다.

수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처의 수사 대상이었던 이 대사는 이날 귀국해 취재진을 만난 자리에서 “체류기간 중 공수처와 일정이 조율돼 조사받을 기회가 있길 바란다”고 말했다.

해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 21일 인천 영종도 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국한 뒤 취재진 질문에 답하고 있다. 공동취재사진

그는 “저와 관련해 제기됐던 여러 가지 의혹들에 대해서는 이미 수차례에 걸쳐 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸다”고도 했다.

취재진의 추가 질문이 이어졌으나 이 대사는 뚜렷한 대답을 하지 않은 채 “수사 문제는 수사기관에서 말씀드리겠다”고만 답한 뒤 서둘러 공항을 빠져나갔다.

이 대사는 “저와 관련해 제기된 여러 의혹은 사실이 아니다”라면서 사의를 표명할 의사가 있는지 묻는 말엔 답변하지 않았다.

이 대사는 국방부 장관 재직 시절이던 지난해 집중호우 실종자를 수색하던 중 물살에 휩쓸려 순직한 채 상병 사건을 수사하는 과정에 외압을 행사한 혐의를 받는다.

이 대사는 윤석열 정부 초대 국방부 장관으로, 해병대 채모 상병 순직 사건 관련 ‘수사 외압’ 의혹으로 공수처 수사를 받던 중 주호주대사로 임명돼 출국했다. 이후 대통령이 주요 피의자를 대사로 임명했다는 등 부적절한 조치를 했다는 비판 여론이 높아지자 국민의힘 내에서도 이 대사의 자진 귀국 내지 자진 사퇴를 요구하는 목소리가 나왔다.

국민의힘 김태호 의원은 이날 이종섭 주호주 대사가 사퇴한 뒤 민간인 신분으로 해병대원 순직 사건 외압 의혹에 대해 수사받아야 한다고 말했다.

그는 이날 페이스북에 “다소 늦은 감도 있지만, 황상무 수석 사퇴와 이종섭 대사 귀국은 그래도 잘한 결정”이라면서도 “하지만 한 발 더 나가야 한다”고 썼다.

한편 야당 의원들은 이날 새벽부터 인천공항에 집결해 이 대사 도착을 기다리며 피켓 시위를 벌였다. 홍익표 원내대표·박주민 원내수석부대표 등 더불어민주당과 더불어민주연합 의원 10여명은 ‘피의자 이종섭 즉각해임! 즉각수사!’ 문구가 적힌 피켓을 들고 이 대사 임명 철회와 윤석열 대통령의 대국민 사과 등을 촉구했다.

김기환 기자 [e-mail]