소비 등 내수 부진이 계속되고 있는 가운데 경기 회복세를 견인하고 있는 수출에서도 대중국 수출 부진이 향후 위협요인이 될 수 있다는 분석이 나온다. 대중국 수출은 올해 1월 16% 이상 증가하며 19개월 연속 이어져 왔던 ‘마이너스’ 흐름을 끊었지만, 지난달 다시 감소로 전환한 뒤 이달에도 부진이 지속되고 있다. 중국 경기가 디플레이션(경기 침체 속 물가하락)의 덫에 빠져 있는 데다 중간재 수출 감소 등 한국의 대중국 교역 특성 자체가 구조적으로 악화하고 있어 중장기적으로 중국 변수에 대비해야 한다는 지적이다.

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19일 관세청에 따르면 지난 2월 대중국 수출은 전년 동월 대비 2.4% 감소한 96억5000만달러로 집계됐다. 메모리반도체(48.8%), 반도체 제조용 장비(6.7%) 등은 늘었지만 정밀기기(-30.9%), 석유제품(-28.7%), 방송기기(-52.8%) 등은 크게 줄었다. 이에 따라 올해 1월 16.1% 증가하며 증가로 전환됐던 대중국 수출은 한 달 만에 다시 감소로 돌아섰다. 이달 1~10일에도 대중국 수출은 8.9% 줄었다. 지난해 10월부터 지난달까지 5개월 연속 수출이 증가하고 있지만 대중국 수출은 다른 흐름을 보이고 있는 셈이다.

대중국 수출이 부진한 건 최근 중국 경기 회복세가 지체되고 있기 때문이다. 중국은 지급준비율 인하 등을 통해 시중에 돈을 풀어도 소비와 투자가 살아나지 않는 디플레이션을 겪고 있다. 지난달 중국 소비자물가가 6개월 만에 0.7% 올랐다고는 하지만 춘제 효과에 따른 일시적인 반등일 가능성이 있다. 또 중국의 생산자물가는 2022년 10월부터 17개월 연속 감소세를 지속하며 2016년 이후 가장 긴 하락세를 이어가고 있다. 디플레이션은 중국의 내수 침체로 이어져 한국의 대중국 수출에 악재일 수밖에 없다. 주원 현대경제연구원 경제연구실장은 “중국으로 가는 반도체 수출이 많은데, 생각보다 중국 경제가 부진하면 우리 수출 경기의 빠른 회복이 어려울 수 있다”고 말했다.

여기에 한중 무역관계가 구조적으로 한국에 불리하게 바뀌고 있다는 점도 문제다. 대외경제정책연구원(KIEP)의 ‘2023년 중국 대외무역의 특징과 한·중 무역에 대한 시사점’ 보고서에 따르면 지난해 한국의 대중국 수출은 1248억달러로 19.9% 줄었다. 미·중 무역분쟁 여파로 수출이 급감했던 2019년(-16%)보다 더 악화한 것이다. 2015년 10.9%에 달했던 중국의 대한국 수입 의존도는 지난해 6.3%까지 하락했다.

업종별로 보면 대중국 수출 비중이 41.5%로 가장 큰 컴퓨터·통신·기타전자설비는 지난해 518억2000만달러로 2022년 대비 28.4% 줄었고, 두 번째로 비중(23.5%)이 큰 화학원료·화학제품도 15.7% 감소했다. 컴퓨터·통신·기타전자설비와 화학원료·화학제품의 지난해 대중국 흑자는 2018년 대비 각각 260억 달러, 117억 달러 줄었다.

가공단계별로는 최근 5년간 대중국 중간재 수출이 연평균 4.3% 줄었다. 이에 2018년 657억달러에 달했던 중간재 무역수지 흑자 규모는 지난해 89억달러로 쪼그라들었다. 반도체를 제외할 경우 중간재의 대중국 무역수지는 지난해 처음으로 적자(75억달러)를 기록했다. 중간재 중 배터리와 자동차 부품은 2018년 적자로 전환됐고, 2020년에는 화학섬유, 2022년과 지난해에는 기초화학원료와 플라스틱 제품이 적자로 돌아섰다. 중국이 전자·화학 및 중간재에서 경쟁력을 키우면서 그간 흑자가 당연시됐던 주요 품목에서 적자 구조가 고착화하고 있는 셈이다.

전문가들은 우리 수출에서 중국 의존도(19.7%)가 여전히 가장 높은 만큼 중국의 변화하는 수요에 맞춰 경쟁력을 강화할 필요가 있다고 제언한다. 정지현 KIEP 세계지역연구1센터 중국팀장은 “중국의 수입구조 변화와 우리 주력수출 품목 간에 괴리가 커지고 있다”면서 “중국이 수입에 의존하거나 산업 발전 초기에 있는 부문을 찾아 수출 역량을 높일 필요가 있다”고 말했다. 정 팀장은 “중국의 고급 소비재, 저탄소·그린 전환 관련 제품, 공중보건 및 디지털 전환 관련 제품에 대한 대중국 수출 확대방안을 마련할 필요가 있다”고 덧붙였다.

세종=이희경 기자 [e-mail]