V리그 입성 5년차 만에 맞는 첫 봄 배구. 설레고 들뜰 법도 하지만, 아직 그러고 싶지 않다며 마음을 다 잡고 있다. 이제부터 시작이라는 마음가짐으로 차근차근 준비를 해나가고 있다. 여자 프로배구 정관장의 코트 중심을 꽉 잡아주는 미들 블로커 정호영(23) 이야기다.

아마추어 시절부터 ‘제2의 김연경’으로 불리며 대형 아웃사이드 히터감을 주목받았던 그녀. 본인은 드래프트장에 가서야 1순위 지명을 직감했다곤 이야기 하지만, 2019~2020 신인 드래프트는 ‘정호영 드래프트’로 불릴 정도였다. 예상대로 전체 1순위 지명을 받고, 장밋빛 미래가 기다리고 있을 줄 알았지만, 현실은 그렇지 않았다. 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커로서는 아쉬운 모습뿐이었다.

그렇게 2년차 시즌인 2020~2021시즌을 앞두고 주변 반대를 무릎쓰고 선수 본인이 밀어붙여 미들 블로커로 전향했지만, 시즌 첫 경기에서 무릎이 뒤틀리는 부상을 당했고, 진단 결과는 전방십자인대 파열. 시즌아웃이었다.

우여곡절 끝에 부상 회복 돌아온 2021~2022시즌, 프로 데뷔 3년차에 미들 블로커로 제대로 된 첫 시즌을 보냈다. 4년차 시즌부터 수준급 미들 블로커로서의 활약을 선보였고, 5년차가 된 2023~2024시즌. 정호영은 명실상부 정상급 미들 블로커로 거듭났다. 프로 데뷔 1년 선배이자 나이로는 두 살 위 언니인 박은진(25)과 함께 지키는 정관장의 코트 가운데는 그 어느 때보다 든든하다. 정호영의 성장의 결과는 정관장의 7시즌만의 봄배구 복귀로 이어졌다.

정관장이 7시즌 만에 참석하게 된 18일 서울 강남구 리베라호텔에서 열린 2023~2024 V리그 포스트시즌 미디어데이. 정호영은 선수단을 대표해 고희진 감독과 참석했다.

현대건설에선 이다현, 흥국생명에선 이주아가 선수 대표였다. 한국배구연맹(KOVO)이 2000년생(이주아), 2001년생(정호영, 이다현)의 영건 미들 블로커들을 대표 선수로 불러 모은 것도 있지만, 이제 정호영은 그런 기획이 아니어도 어엿한 정관장을 대표하는 선수다.

본 행사를 앞두고 가진 사전 행사에서 정호영을 만나 데뷔 첫 포스트시즌을 맞는 소회와 각오 등을 들어봤다. 정호영은 “데뷔 첫 봄 배구라 기대가 많이 된다. 포스트시즈 무대에서만 느낄 수 있는 압박감이나 부담감도 한번 경험해보고 싶다”며 기대감을 드러냈다.

정관장의 플레이오프 상대는 흥국생명이다. ‘배구여제’ 김연경의 존재 덕분에 V리그에서 가장 두텁고도 열광적인 팬덤을 보유한 흥국생명의 응원 열기는 타구단 선수들에게는 크나큰 위협으로 다가오기도 한다. 정호영은 “저 역시 흥국생명이랑 경기하면 팬들의 응원 열기나 함성이 어마어마한 것을 잘 알고 있다. 다만 저는 경기 중에는 집중해서 그런지 그 소리가 잘 들리지 않더라. 후위로 빠져 벤치에서 물을 마시고 할 때면 들리긴 한다”면서 “이번 플레이오프에서 흥국생명 팬분들의 함성소리가 더욱 클 것으로 예상되지만, 그 정도 함성은 이미 몇 번 경험해봤던지라 괜찮을 것 같다. ‘아, 사람 많이 오셨네’ 이런 담담한 마음가짐으로 경기에 임하겠다”고 각오를 다졌다.

누굴 만나도 이겨야 하는 무대지만, 정호영은 내심 플레이오프 상대로 원했던 것은 현대건설이었다고 조심스럽게 귀띔했다. 이유는 딱 하나. 김연경의 존재감이었다. 정호영은 “흥국생명엔 (김)연경 언니가 계신 게 크다. 관중분들의 함성소리나 이런 것도 저는 그리 신경쓰지 않지만, 팀원 중에는 신경 쓰는 선수들도 있을 수도 있으니까요. 게다가 연경 언니가 공격과 수비에서 중심이 되어 플레이가 살아나면 관중분들도 그에 호응해 더욱 큰 압박감으로 다가온다. 팀원들과 거기에 눌리면 안 된다고 얘기하곤 한다”고 설명했다.

정관장은 5,6라운드의 급상승세에 힘입어 준플레이오프를 삭제하고 플레이오프에 직행할 수 있었다. 그러나 플레이오프에는 완전체 전력을 꾸릴 수 있을지 미지수다. 공수겸장 아웃사이드 히터 이소영이 플레이오프 직행을 결정지었던 지난 7일 GS칼텍스전에서 블로킹 착지 과정에서 발목을 접질러 좌측 발목 인대가 파열되는 부상을 입었다. 이소영의 플레이오프 출전 여부는 아직 불투명한 상황이다. 정호영은 “소영 언니가 다쳤을 때 마음도 아팠고, 선수단의 동요가 있었던 것도 사실”이라면서도 “그렇다고 소영언니 자리에 다른 선수들이 뛰지 않았던 것도 아니다. 코트에 있는 선수들과 웜업존에서 대기하는 모든 선수들이 자기 역할을 해준다면 충분히 승산은 있다고 생각한다”고 자신감을 내비쳤다.

데뷔 초에 큰 부상과 포지션 전향 등으로 우여곡절이 많았던 정호영에게 올 시즌은 배구인생에서 어떤 의미로 다가오느냐고 물었다. 그는 “바람없이 나무가 못 큰다고 하잖아요. 풍파도 많이 맞았죠. 큰 부상 이후로는 어떻게 하면 안 다치고 배구할 수 있을까가 주요 고민이었어요. 그런데 올 시즌엔 다칠지에 대한 고민을 그리 하지 않을 정도로 경기할 때 집중력이 이전 시즌과는 달랐던 것 같아요. 올 시즌은 제 스스로 정신적으로 크게 성장했다고 느끼고 있어요”라고 답했다.

190cm의 큰 신장을 앞세워 정호영은 속공과 블로킹에서 V리그 내에서도 손꼽히는 기량을 자랑한다. 그럼에도 정호영이 이번 포스트시즌에서 신경 더 쓰는 것은 속공과 블로킹 이전에 미들 블로커가 해줘야 하는 이단 연결, 어택 커버, 수비 등의 자잘한 플레이다. 그는 “안 다치는 게 첫 번째고요. 물론 득점과 블로킹을 많이 하는 게 좋지만, 그전에 미들 블로커서 해야할 기본적인 플레이를 잘 해서 팀에 피해가 가지 않게 하는 게 먼저라는 생각이 들어요”라고 설명했다.

이날 대표 선수로 미디어데이에 참석한 한 살 위의 이주아, 동갑내기 이다현과는 대표팀에서 동고동락하는 등 절친한 사이다. 그럼에도 정호영이 생각하는 이 두 선수보다 나은 점을 물었다. 이에 정호영은 “왜 이렇게 싸움을 붙이세요?”라며 웃으며 톡 쏘고는 “누가 1등이다 이런건 좀 낯간지럽잖아요. 서로 잘 하는 건 인정하고, 서로의 장범을 몰래 보며 연마하고 그러지 않을까 싶어요”라고 센스있게 피해갔다.

아무리 떨지 않으려 노력하고, 고희진 감독이 평소 멘탈 케어를 해줘도 사람인 이상 떨릴 수밖에 없는 상황이다. 이런 상황에서 정호영에게 세터 염혜선은 의지가 되는 언니다. 정호영은 “제가 헤맬 때 혜선 언니가 ‘너 하던대로 해. 언니가 맞춰줄게. 네가 늦게 뜨던, 빨리 뜨던, 앞으로 뛰던, 뒤로 뛰던 무조건 맞춰서 올려줄테니 하던대로 해. 너 실력 어디 안가’ 이런 말을 많이 해주세요. 그럴 때마다 저도 자신감이 생겨요”라고 말했다.

데뷔 첫 봄 배구에 정호영은 많은 축하 메시지를 받았다. 그럼에도 정호영의 답장은 단호했다. “설레발치지 말자고 얘기했어요. 아직 끝난 게 아니라, 이제 시작이거든요”

청담동=남정훈 기자 [e-mail]