무협 2023년 중국산 수입물량 분석
수산화리튬 의존 1년 새 8.3%P↓
네오디뮴 영구자석도 2.8%P 감소

리튬, 흑연 등 배터리와 첨단산업에 쓰이는 핵심광물 33종 가운데 일부의 중국 의존도가 내려가기 시작한 것으로 나타났다.

13일 한국무역협회에 따르면 2023년 한국의 수산화리튬 수입액은 61억9000만달러(약 8조1300억원)로 전년보다 69% 증가했다.

사진=게티이미지뱅크

하지만 지난해 수입 수산화리튬 중 중국산 비중은 79.6%로, 2022년의 87.9%보다 8.3%포인트 감소했다. 대신 수산화리튬 도입 2위 국가인 칠레 비중은 10.7%에서 17.5%로 늘었다.

가루 형태의 수산화리튬은 이차전지 양극재 핵심 원료로 LG화학 등 국내 소재사들은 니켈, 코발트, 망간 등을 섞은 전구체에 수산화리튬을 주입해 전기차 배터리용 양극재를 만든다. 리튬은 양극재값의 약 40%를 차지할 정도로 배터리 가격에 결정적인 영향을 주는 핵심광물이다.

수산화리튬 중국 수입 의존도는 국내 배터리 산업 성장으로 2019년 74.1%에서 2022년 87.9%까지 급증했다가 지난해 처음으로 내려갔다.

전기차 모터를 만드는 데 필수적인 네오디뮴 영구자석의 중국 수입 비중도 2023년 84.7%로, 전년의 87.5%보다 감소했다. 대신 필리핀에서 수입된 네오디뮴 영구자석 비중은 같은 기간 11%에서 14.3%로 올라갔다.

강력한 자력을 지닌 네오디뮴은 희토류로 모터 제품의 소형화, 고효율화에 필수 소재다. 전기차의 80% 이상이 모터에 네오디뮴 등의 희토류 영구자석을 사용한다.

리튬과 영구자석 등 중요 핵심광물의 대중 의존도가 감소한 것은 정부와 기업이 미국의 인플레이션감축법(IRA)과 미·중 무역갈등 같은 공급망 리스크에 대비해 ‘중국 의존도’를 낮춘 노력으로 풀이된다. 보통 전기차 1대의 구동모터에 약 1.6㎏의 네오디뮴 영구자석이 들어간다.

김범수 기자 [e-mail]