‘독립’에 매진한 韓 기업인들

105주년 3.1절을 맞이하여 일제강점기, 일본 제국의 횡포에 맞서 싸웠던 한국 독립운동가들을 다시 기억하려는 움직임이 분주하다. 36년에 달하는 일제강점기 동안 한국의 독립운동가들은 때로는 붓과 펜으로, 때로는 무기로, 아니라면 말과 행동으로 일제에 항거했다. 그 중에는 재화를 버는 기업인들도 있었다. 

독립운동가 남상락(1892∼1943)이 1919년 4월 4일 독립만세 운동에서 사용하기 위해 부인과 함께 만든 국가등록문화재 '남상락 자수 태극기'.    문화재청 국가문화유산포털 제공.

일제강점기 독립운동에 뛰어든 대표적인 독립운동가는 유한양행을 설립한 유일한 박사다. 유년기에 미국 유학을 떠나 미시간 대학교와 서던 캘리포니아 대학교에서 각각 학사와 석사 학위를 땄다. 미국에서는 숙주나물 통조림 사업을 벌였고, 1920년대 국내로 돌아와 유한양행을 설립해 한국에 결핵치료제, 소염제 등을 판매했다. 유일한 박사의 경력 중 가장 눈에 띄는 건 항일운동 행적이다. 1919년 필라델피아 한인자유대회에서 독립운동결의문 기초작성위원으로 선정되어 일했고, 국내에서 유한양행을 경영하다 1938년 다시 미국으로 건너가 독립운동에 참여했다. 1942년 유일한 박사는 미국 CIA의 전신인 OSS에 참여, 재미한인으로 구성한 맹호군 창설을 주도했고, OSS가 한국에 요원들을 투입해 정보 수집 및 거점을 확보하려한 ‘냅코 프로젝트(NAPKO Project)’에 1조 조장으로 참여했다. 당시 그의 나이 50세였다. OSS는 유일한 박사가 “회사(유한양행) 조직을 유사시 지하조직의 핵심으로 이용한다는 계획에 기꺼이 동의했다“고 기록했다. 이 냅코 프로젝트의 시행일은 1945년 8월18일이었는데, 3일전 일본이 무조건 항복을 하면서 프로젝트가 취소되고 만다. 

상해 임시정부와의 연락을 위해 자신의 회사를 이용한 이도 있다. 오늘날 ‘부채표 가스활명수’로 유명한 동화약품의 경우, 창립자인 민병호 선생과 아들 민강이 1897년 설립한 동화약방이 기원이다. 왕명을 전달하는 연락관인 선전관 직책을 지낸 민병호 선생이 궁궐 내에서 쓰인 소화불량 해소 약과 양약을 섞어 활명수를 개발한 것으로 알려져있다. 민병호 선생의 뒤를 이어 동화약방을 맡은 민강 사장은 동화약방을 독립운동의 기지로 사용했다. 1919년 동화약방에는 상해 임시정부의 서울 연락소인 ‘서울 연통부’가 비밀리에 설치됐고, 이곳을 이용해 각종 국내 정보와 군자금이 상해 임시정부로 전달됐다. 민강 사장은 활명수 판매금액을 독립자금으로 쓰기도 했다. 민강 사장은 이후에도 독립운동에 헌신하다가 옥고로 사망했고, 동화약방은 이후 조선산직장려계 조직 등 민족경제자립운동을 하던 윤창식이 맡아 운영, 해방 후 동화약품으로 사명을 바꾼 뒤 현재에 이르고 있다. 

3·1절을 하루 앞둔 지난달 29일 오후 서울 은평구 거리에 진관사 태극기가 걸려있다. 진관사 태극기는 독립운동가 백초월 스님이 일장기에 먹물을 칠해 만든 것으로 추정되는 태극기로, 2009년 진관사 칠성각을 해체·복원하던 중 1919년 발행된 독립신문과 함께 발견됐다.    연합뉴스

금융계에서는 교보생명그룹이 독립운동과 연관이 있는 대표적 기업이다. 창업주인 신용호 회장의 아버지인 신예범은 일제강점기 토지 수탈의 첨병에 섰던 동양척식주식회사에 대항해 여러 차례 옥살이를 한 것으로 알려져있다. 신 회장의 큰형인 신용국(신일선)은 1932년 전라남도 영암에서 소작권 이전 반대 시위운동에 참여했고, 징역형을 선고 받아 복역했다. 신용국씨는 해방 후에는 청년 및 노동운동에 참여했다. 셋째 형인 신용원은 일본 동경음악학원을 졸업한 뒤 항일음악가로 활동했다. 교보생명에 따르면, 신 회장도 중국에서 활동할 무렵에 시인이자 독립운동가인 이육사를 만나 큰 영향을 받았고, 그에게 종종 독립운동자금을 건넸다고 한다. LG를 함께 경영했던 GS그룹의 창업주 허만정씨의 경우, 1914년 독립운동 자금을 지원하는 비밀기관 백산상회 설립에 참여한 기록이 남아있다.

이도형 기자 [e-mail]