중국의 외교수장인 왕이(王毅) 공산당 정치국 위원 겸 외교부장이 다음달 호주를 방문해 양국 간 민감한 현안을 논의할 예정으로 전해졌다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 29일 사안에 정통한 소식통을 인용해 “페니 웡 호주 외교장관이 왕 부장에게 초청장을 보냈다”고 보도했다. 왕 부장의 호주 방문은 3월 초 개막하는 중국 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)가 끝난 뒤 이틀 일정으로 이뤄질 예정이다. 다른 소식통은 왕 부장이 호주 수도 캔버라와 최대 도시 시드니를 하루씩 방문할 것으로 예상했다.

왕이 공산당 정치국 위원 겸 외교부장. EPA연합뉴스

이번 방문은 2018년 호주가 미국의 편에 서서 중국 화웨이에 불이익을 가한 이후 극심한 갈등을 겪던 양국이 지난해 11월 앤서니 앨버니지 호주 총리의 방중을 계기로 무역이 정상화되는 등 해빙기를 맞은 상황에서 이뤄지는 것이다.

SCMP는 왕 위원이 호주에서 논의할 민감한 현안으로 새로운 과학기술협정 체결 문제와 오커스(AUKUS: 미국·영국·호주의 안보협의체) 현안, 중국에서 간첩 혐의로 사형 집행유예를 선고받은 중국계 호주작가 양헝쥔 박사 문제 등을 꼽았다. 한 소식통은 “중국이 호주산 와인과 바닷가재 수입금지 해제를 대가로 호주가 과학기술협정에 서명하도록 압력을 가하고 있다”며 이 문제가 왕 위원 방문의 중요한 현안이 될 것이라고 전망했다.

과학기술 협정의 경우 미국 변수가 있다. 미국은 40년 넘게 이어져 온 미·중 과학기술협정(STA)이 지난 27일자로 만료됐는데, 연장 논의 없이 이를 아예 없애야 한다는 대중 강경파 의원들의 반발 등을 고려해 연장에 난색을 보이면서 호주가 중국과 유사한 협정을 체결하는 데에도 부정적 입장인 것으로 전해졌다.

중국은 호주의 최대 수출 시장이었지만 양국은 보수 성향인 스콧 모리슨 전 호주 총리 집권기였던 2018∼2022년 심각한 갈등을 겪었다. 2018년 호주는 도널드 트럼프 미국 행정부 요청에 따라 5세대 이동통신(5G) 통신망 사업에서 중국 통신장비업체 화웨이 참여를 배제했고 이에 중국은 호주산 와인과 소고기, 보리, 석탄 등 10여 개 제품에 고율 관세를 물리는 등 맞불을 놓으며 보복에 나섰다.

리창 중국 총리(왼쪽)와 앤서니 앨버니지 호주 총리가 지난 2023년 11월 7일 중국 베이징 인민대회당에서 의장대를 사열하고 있다. EPA연합뉴스

이후 관계가 조금씩 개선되며 호주 총리로는 7년 만에 이뤄진 엘버니지 총리의 지난해 11월 중국 방문 전후로 중국은 목재와 보리 등 호주 주요 수출품에 대한 고율 관세를 폐지하는 등 무역 정상화에 나섰다. 다만 여전히 와인과 랍스터 수입은 허용하지 않고 있지만 와인은 상반기 중 수입을 허용할 것이라는 전망도 나온다.

SCMP는 또 다른 소식통을 인용해 리창(李强) 중국 총리가 6~7월쯤 호주를 방문할 수도 있다고 전했다. 이에 대해 호주 외교부는 “외국 정부 고위 관료들의 방문은 적절한 시기에 발표될 것”이란 원론적인 입장을 밝혔고 호주 총리실과 내각은 언급을 거부했다. SCMP는 중국 외교부로부터도 아직 답변을 받지 못했다고 전했다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]