친중국 정부가 들어선 인도양의 몰디브에 중국 해양조사선이 입항하면서 인도가 긴장하고 있다.

23일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 전날 중국 샹양훙(向陽紅) 03호는 몰디브 수도 말레 인근 틸라푸시 항구에 입항했다. 몰디브 정부는 자국 영해에서는 어떠한 조사 활동도 하지 않는 조건으로 승선자 교체와 필요한 물품 보급을 위한 정박을 허용하기로 했다고 설명했다.

중국 해양조사선 스옌 6호. AP연합뉴스

샹양훙 03호는 중국 천연자원부에 보고하는 연구기관 소속으로, 중국 측은 이 배가 해양조사선일 뿐이며 평화적 목적으로 과학 연구를 한다고 주장한다. 하지만 인도는 이 배가 수집하는 데이터가 군사 목적으로 활용될 수 있는 것으로 의심하고 있다. 샹양훙 03호는 애초 스리랑카에 정박하려 했지만 스리랑카 정부가 거부해 몰디브로 가게 됐다.

중국은 스리랑카와 몰디브에 대한 영향력을 강화하면서 인도양에서 존재감을 키우고 있어 인도와 갈등을 빚고 있다. 2022년에는 중국 해양조사선 위안왕 5호가 스리랑카 함반토타항에 입항했는데 인도는 이 배가 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 감시 등에 사용될 수 있는 스파이 선박이라고 주장하며 스리랑카에 입항을 불허하라고 압박하기도 했다. 함반토타항은 스리랑카가 중국 자본을 통해 건설했다가 차관을 상환하지 못하면서 2017년 중국 국영 항만기업에 99년 기한으로 운영권을 넘겨준 곳이다.

인도의 압박에 지난 1월 스리랑카가 외국 연구선에 대해 1년 간 입항 유예 조치를 취하자 중국은 스리랑카에서 몰디브로 눈을 돌리고 있다. 특히 지난해 11월 취임한 모하메드 무이주 몰디브 대통령이 취임 직후 자국 주둔 인도군의 철수를 요구하는 등 반인도 친중국 정책을 펼치고 있어 인도의 당혹감이 커지는 상황이다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]