한국 축구는 지난 7일 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전 탈락 이후 유례없는 내홍을 겪었다. 전술 부재 및 외유 등 여러 논란을 일으킨 위르겐 클린스만 전 감독은 결국 지난 16일 부임 후 외국인 감독 역대 최단 기간인 11개월 만에 경질됐다. 특히 ‘캡틴’ 손흥민(32·토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(23·파리 생제르맹) 사이의 ‘탁구 게이트’ 내분 논란이 지난 14일 수면 위로 떠오르자 축구 팬들은 한국 축구의 끝없는 추락을 목도해야 했다. 이강인은 광고 계약마저 취소당하는 등 여론의 손가락질 속에 한국 축구의 미래에서 미운 오리 ‘금쪽이’로 전락해버렸다.

사진=틱톡 프라임비디오스포츠

지난 일주일간 한국 축구계를 발칵 뒤집었던 초유의 선수단 내 내분이 일단락되는 모양새다. 이강인이 손흥민이 있는 영국 런던을 찾아 고개를 숙였고, 손흥민이 이를 받아들이고 “한 번만 너그러운 마음으로 용서해 달라”며 후배를 안았다. 손흥민은 자신이 막내 시절 보고 배운 한국 축구의 ‘전설’ 박지성(전 맨체스터 유나이티드)처럼 한국 축구의 진정한 리더로 거듭나는 모습이다.

손흥민은 21일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다”며 “저도 어릴 때 실수도 많이 하고 안 좋은 모습을 보였던 적도 있었지만 그때마다 좋은 선배들의 따끔한 조언과 가르침이 있었기에 지금의 제가 이 자리에 있을 수 있다고 생각한다”고 밝혔다.

토트넘 훗스퍼의 손흥민. AP뉴시스

그러면서 손흥민은 “강인이가 이런 잘못된 행동을 다시는 하지 않도록 저희 모든 선수들이 대표팀 선배로서 또 주장으로서 강인이가 보다 더 좋은 사람, 좋은 선수로 성장할 수 있도록 옆에서 특별히 보살펴 주겠다”며 “그 일 이후 강인이가 너무 힘든 시간을 보냈다. 너그러운 마음으로 용서해 달라. 대표팀 주장으로 꼭! 부탁드린다”고 강조했다. 손흥민이 직접 입장을 밝힌 건 지난 14일 사건이 처음 알려진 뒤 처음이다. 손흥민은 이강인을 용서하는 게시글을 올리면서 영국 런던에서 함께 찍은 사진도 첨부했다.

앞서 이강인도 SNS를 통해 이날 재차 사과했다. 이강인은 “그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다. 흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다고 생각했고, 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 저 자신을 돌아보는 시간을 가졌다.”며 “선배들과 동료들을 대할 때 저의 언행에 배려와 존중이 많이 부족했다는 점을 깊이 반성하고 있다. 선배들과 동료들을 대할 때 더욱 올바른 태도와 예의를 갖추겠다 약속드렸다”고 했다.

일단 손흥민과 이강인 사이의 충돌 문제가 봉합되면서 한국 축구도 한시름을 놨다. 당장 대표팀은 다음 달 A매치 기간에 2026 북중미 월드컵 2차 예선을 치른다. 태국과의 2연전이다. 만일 선수단 내 갈등이 해결되지 않은 채 뒤숭숭한 분위기 속에서 경기가 치러졌다면 더 큰 혼돈에 빠질 가능성이 높았다. 

사진=손흥민 SNS 캡처

손흥민과 이강인의 갈등을 두고 어찌할 줄 모르고 수수방관하던 대한축구협회도 차기 감독 선임 작업에만 집중할 수 있게 됐다. 축구협회는 “진상 조사 계획은 없다”는 등 내분 논란에 조심스러운 반응만 보였다. 정해성 신임 위원장을 필두로 새롭게 꾸려진 국가대표 전력강화위원회는 이날 첫 회의를 가졌다. 선수단을 다시 응집시켜 재도약을 이끌 사령탑을 물색 중이다.

장한서 기자 [e-mail]