암 투병 중 2023년 연명치료 멈춰
평균 92일 살아… 1년 생존 이례적

99세의 지미 카터(사진) 전 미국 대통령이 1년간 자택 호스피스 돌봄을 이어가자 고령에도 적극적 치료 없이 생존한 비결에 대해 관심이 집중되고 있다.

17일(현지시간) AP통신에 따르면 카터 전 대통령의 가족은 이날 카터 전 대통령의 호스피스 돌봄 1년을 하루 앞두고 발표한 성명에서 “그가 작년에 호스피스 돌봄을 받기로 결정함으로써 이 중요한 주제가 전국에서 가족 간에 많은 토론을 촉발한 것을 기쁘게 생각한다”고 밝혔다.

역대 최장수 미국 대통령인 카터 전 대통령은 2015년 피부암의 일종인 흑색종이 간과 뇌까지 전이됐다는 사실을 밝혔고, 이후에도 여러 건강 문제를 겪다가 지난해 2월18일 연명 치료를 중단하고 호스피스 돌봄을 선택했다.

호스피스 돌봄이란 통상 치료하기 어려운 질병을 앓고 있는 사람에게 인생의 마지막 순간을 편안하게 보낼 수 있도록 보살핌과 치료를 제공하는 것을 말한다. 호스피스 돌봄은 보통 ‘6개월 이상 살 수 없다’는 의료진 판단하에 개시되는데 카터 전 대통령은 이 기간의 두 배가 넘는 1년을 생존 중이다.

미국 노인의료보험 지불 자문위원회에 따르면 2021년 사망한 호스피스환자의 평균 생존 일수는 92일이고 중간값은 17일이다. 치매 진단을 받고 카터 전 대통령과 함께 자택에서 호스피스 돌봄에 들어갔던 아내 로절린 여사의 경우 돌봄 이틀 만인 지난해 11월19일 세상을 떠났다.

미국 호스피스 재단의 최고 의료 책임자인 앤절라 노바스는 카터 전 대통령이 보여주는 인내의 기저에는 “순수한 투지”가 있다며 “우리는 인간의 정신을 측정할 수가 없다”고 말했다.

카터 부부는 호스피스에 대한 전 세계인의 인식을 바꿔놓았다는 평가를 받는다. 노바스는 “호스피스를 새로운 시각으로 바라보게 되었고, 사람들이 호스피스에 대해 더 많이 알 수 있도록 질문들이 제기됐다”고 밝혔다.

서필웅 기자 [e-mail]