남자 프로배구 대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 14일 인천 계양체육관. 대한항공이 세트 스코어 2-1로 앞선 4세트. 23-20에서 김규민의 속공이 OK금융그룹 코트에 떨어지며 매치포인트에 도달했다.

이대로 경기가 끝나는 듯 했지만, OK금융그룹의 저항은 거셌다. 랠리 끝에 임동혁의 후위 공격을 막아낸 뒤 곽명우의 짧은 서브가 절묘하게 들어가 리시브 장인 곽승석도 받아내지 못하며 서브 득점이 됐다. 24-22에서 한선수는 다시 한 번 임동혁의 후위 공격을 택했지만, 신호진과 바뀌어 들어온 김웅비의 사이드 블로킹에 또 한번 막혔다.

24-23이 되자 대한항공 토미 틸리카이넨 감독은 마지막 수를 썼다. 전위의 세터 한선수를 아포짓 스파이커 무라드 칸(파키스탄)과 바꾸고, 후위의 아포짓 임동혁을 세터 유광우와 바꾸는 ‘더블 체인지’을 감행했다. 단 1점을 위한 교체였다.

유광우와 무라드는 완벽히 임무를 수행했다. 유광우의 백토스가 깔끔하게 무라드에게 전달됐고, 무라드의 공격은 OK금융그룹 코트에 완벽히 내리꽂히며 대한항공의 세트 스코어 3-1(25-18 25-13 21-25 25-23) 승리가 완성됐다.

승점 3을 챙기며 승점 56을 확보한 대한항공(18승11패)은 승점 55(19승9패)의 우리카드를 제치고 남자부 선두 자리에 올라섰다. 반면 승점 추가에 실패하며 승점 44(15승13패)에 그대로 머문 OK금융그룹은 3위 자리는 유지했지만, 4위 삼성화재(승점 42, 16승12패), 5위 한국전력(승점 41, 14승14패), 6위 현대캐피탈(승점 38, 12승16패)의 추격을 걱정해야 하는 처지에 놓였다.

경기 뒤 수훈 선수 인터뷰에는 임동혁과 한선수가 들어왔다. 한선수보다 조금 먼저 인터뷰실에 들어선 임동혁에게 ‘1점을 남겨두고 교체당해 아쉽지 않냐’는 질문이 나왔다. 임동혁은 “23-20에서 OK금융그룹이 타임아웃을 불렀을 때 (한)선수형이 ‘자신있는 사람 손들어’라고 하시길래 ‘저 자신있어요’라고 어필했어요. 자신이 있기도 했고, 세터 형이 그렇게 물을 땐 자신감을 보여줘야 할 것 같아서요. 두 개나 걸리면서 결국 제가 끝내진 못했지만, 똑같은 상황이 와도 저는 손들고 제게 공을 올려달라고 할 것 같아요”라면서 “선수 형 들어오시기 전에 이 질문 해주셔서 감사해요”라고 답했다.

임동혁의 대답이 끝날 때쯤 들어온 한선수는 “꼭 공을 달라고 하는 애들은 막히더라고요. (김)규민이랑 동혁이가 달라고 했거든요. ‘얘네는 주지 말아야지’ 했는데, 리시브가 애매해서 동혁이한테 올릴 수밖에 없는 상황이 되더라고요. 역시나 막히더라고요”라고 말했다.

임동혁이 주전 아포짓 스파이커로 자리잡으면서 세터 한선수에게는 임동혁이 제1 옵션이 됐다. 리시브가 흔들리거나 상대 공격을 수비로 걷어올리게 되면 가장 먼저 찾는 공격수는 임동혁이다. 한선수는 “(임)동혁이가 든든한 공격수이긴 한데, 잘 풀어나가야 든든한거죠. 공격이란 게 매번 좋을 수 없으니까요. 그런 상황을 풀어나가는 것은 누구의 도움도 아닌 자기 자신이거든요. 안 좋은 상황을 풀어나가는 능력을 더 키워야 동혁이는 완전한 에이스가 될 수 있다고 생각해요”라고 답했다.

이어 ‘임동혁이 그래도 예전보단 많이 늘었죠?’라는 질문이 날아오자 한선수는 특유의 ‘츤데레’스러운 답을 들려줬다. “많이 늘긴 했죠. 그런데, 안 늘면 접어야죠”라면서도 “예전보다는 자신감이 확실히 더 생긴 것 같아요. 더 많은 경험을 하다보면 보는 눈도 생기고, 더 좋은 공격수가 될 수 있을 것이라고 생각해요”

팀 내 최고참이자 주장, 자신에게 공을 올려주는 선배 형의 츤데레스러운 채찍질과 칭찬을 동시에 받은 임동혁은 “프로 초창기 때만 해도 저는 힘으로만 배구를 하려고 했던 것 같아요. 좋은 토스가 오든, 아닌 공을 올라오든 스마트하지 못하게 그저 힘을 앞세웠던 것 같아요. 이제 공을 많이 때리다 보니 연타나 상대 블로킹을 이용하는 공격도 하게 된 것 같아요. 오늘은 그 부분이 좀 미숙했던 것 같지만요”라고 답했다. 이를 들은 한선수는 “토스를 올린 제 범실입니다”라고 후배를 감쌌다.

임동혁은 14일 현재 시즌 평균 공격성공률 56.47%로 리그 전체 1위에 올라있다. 이를 들은 한선수는 “동혁이가 1위에요? 하긴, 동혁이는 원블로킹만 때리니까”라며 또 한번 츤데레스러운 선배 면모를 보였다. 자신의 기록을 경기 후에 챙겨본다던 임동혁은 “아무래도 공격수에겐 공격 성공률 기록이 와닿는 기록이니까 챙기게 되는 것 같아요. 이런 기록을 유지하고 있다는 것도 선수 형이 공을 잘 올려준 덕분이죠”라고 선배에게 공을 돌리면서도 “물론 선수 형도 사람인지라 안 좋은 공을 올릴 때도 있는데, 그런 공도 처리할 수 있는 공격수가 되고 싶어요”라고 소심한 저항을 했다.

한선수는 임동혁의 성장을 데뷔 때부터 지켜봐왔다. 그랬기에 누구보다도 임동혁의 성장세를 가장 크게 체감하고 있다. 그는 “확실히 동혁이가 자신감은 올라온 것 같아요. 예전 같으면 자기에게 공을 더 달라고 하지는 못했는데, 이젠 그런 말을 하니까요. 범실을 하더라도 공격수는 세터에게 그런 말을 할 수 있어야 하거든요. 범실을 하면서 더 성장하는거니까요”라고 흐뭇하게 바라봤다.

대한항공이 링컨과 무라드를 저울질하다가 최종적으로 무라드를 선택하긴 했지만, 주전 아포짓 스파이커는 임동혁이다. 지난 세 시즌 간의 봄 배구에서 임동혁은 조연이었지만, 이제는 그가 주연이 되어야만 대한항공이 통합 4연패를 달성할 수 있는 상황이다. 임동혁 역시 큰 무대에 대한 갈증이 있다. 임동혁은 “지난 세 시즌간 통합 우승할 때도 정규리그에선 출장 시간을 좀 많이 부여받았지만, 봄 배구에선 기회를 많이 받지 못했다. 그게 맞다고 생각은 하면서도 아쉽긴 했다”라면서 “올 시즌엔 상황이 많이 달라졌다. 큰 무대, 높은 곳에서 뛸 수 있을 것이라고 생각한다. 전인미답의 통합 우승 4연패라는 기록을 제 손으로 세우고 싶은 욕심도 있다. 한 번 해보겠다”고 각오를 다졌다.

인천=남정훈 기자 [e-mail]