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저출산 고령화가 급속히 진행되는 가운데 지방도시의 한 노인정의 경우 80대 할머니가 ‘막내’ 취급을 받는 거로 전해졌다.

이들 80대 막내 할머니들도 몸이 불편하지만 나이가 더 많은 할머니, 할아버지를 위해 밥상을 차려야 한다고 한다.

젊은이들이 농촌을 떠난 지금. 노인이 노인을 돌보는 ‘노노케어’(老老CARE)가 어느덧 현실이 된 지 오래인 것이다.

5일 연합뉴스와 인터뷰한 한 50대 여성은 “전남 담양 고향에 홀로 계신 어머니가 마을회관(경로당)에서 노인들과 점심을 함께하며 매번 밥 당번이라 가슴이 아려온다”고 토로했다.

몇 년 전 양 무릎 수술을 하고 허리도 좋지 않지만 막내인 부모가 경로당을 이용하는 10여명의 80대 중후반과 90대 ‘언니들’을 위해 손수 밥을 짓고 반찬도 마련하기 때문이다.

이 할머니처럼 칠순 팔순의 나이에 마을회관에서 밥 당번을 하는 사례가 비일비재한 것으로 알려졌다.

80대 노인들조차 마을회관에서는 막내가 된 시대가 되면서 고령화 사회의 그늘이 더욱 커지고 있다.

실제 우리 인구 조사 결과 70대 이상 노인 인구 수가 처음으로 20대를 추월한 걸로 나타났고 특히 내년쯤에는 ‘초고령사회’로 접어들 거라는 암울한 전망이 나온다.

초고령사회는 65세 이상 고령인구가 총인구에서 차지하는 비율이 20% 이상인 사회를 말한다.

앞서 통계청은 2017년 고령사회가 된 우리나라의 초고령사회 진입을 2026년으로 예상하고 있는데 이 시기가 더 앞당겨진다는 것이다.

초고령사회는 성장률 하락과 동시에 △노인 복지 문제 △건강문제 △경제적 문제로 이어진다.

특히 경제적인 측면에서 노인 인구의 증가는 생활비와 의료비 등을 국가에서 지원해야 하기 때문에 국가의 재정 부담이 커질 수밖에 없다.

또 어린이집, 초등학교는 줄어들고 장례식장은 늘고 있다.

지난해 70대는 23만명 늘었고, 20대는 22만명 줄었다. 전체 인구는 4년째 줄고 있지만 70대 이상 인구는 늘고 있다.

65세 이상을 통계학에서는 '고령 인구'로 분류하는데 해마다 늘고 있는 고령 인구는 지난해 46만명 증가해 전체인구 19%를 차지했다.

UN은 고령 인구 비율에 따라 고령화 사회, 고령사회, 초고령사회로 나눈다.

이 기준에 따르면 우리나라 17개 시도 가운데 8곳은 이미 초고령화 사회로, 세종시를 빼면 모든 지자체가 고령사회인 것이다.

반면 초등학교 입학 예정인 6세 인구는 집계 뒤 처음으로 30만명대로 내려앉았고, 경제활동을 할 수 있는 만 15세부터 64세 생산가능인구도 매년 줄고 있다.

한국이 늙어가는 속도는 점점 빨라지고 있다. 저출산 고령화에 대비가 그 어느 때보다 중요한 시점이다.

이동준 기자 [e-mail]