로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 건강 악화로 병원에 입원한 지 거의 2주일이 지났다. 국방부는 오스틴 장관의 상태가 양호하다면서도 구체적 퇴원 일정은 제시하지 못했다. 이번 사태 초기엔 국방장관이 자신의 입원 사실을 백악관에 알리지 않은 이른바 ‘몰래 입원’ 논란에 초점이 맞춰졌으나, 차츰 ‘이런 엄중한 시기에 미국 안보에 공백을 초래하는 것 아니냐’는 우려가 확산하고 있다.

조 바이든 미국 대통령(오른쪽)과 로이드 오스틴 국방부 장관. 게티이미지 제공

미 국방부는 일요일인 14일(현지시간) 패트릭 라이더 대변인(공군 소장) 명의로 낸 성명에서 오스틴 장관의 근황을 전했다. 라이더 대변인은 “이날 현재 오스틴 장관은 월터리드 육군병원에 입원해 있으며 상태는 양호하다(in good condition)”고 밝혔다. 다만 퇴원 일정에 대해선 “지금으로서는 추가로 알릴 내용이 없다”고만 했다. 이어 “퇴원 시까지 (장관의 상태에 관해) 날마다 업데이트된 정보를 제공할 것”이라고 덧붙였다.

라이더 대변인은 전날에도 비슷한 내용의 성명을 발표했다. 그는 안보 공백을 우려하는 시선을 의식한 듯 “오스틴 장관은 국방부 간부들과 연락을 취하고 있으며, 필요한 경우 보안이 요구되는 통신망에 언제든 접근할 수 있다”고 설명했다. “전 세계에 걸친 국방부의 일상적인 활동 상황도 계속 점검하는 중”이라고도 했다.

하지만 현재 미국이 직면한 국제 정세가 대단히 엄중하다는 점에서 오스틴 장관의 입원 장기화는 조 바이든 대통령한테도 상당한 부담이 되고 있다. 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나는 야당인 공화당이 장악한 미 연방의회 하원의 반대로 전쟁 수행에 필요한 장비와 물자를 제때 공급받지 못하고 있다. 일각에선 우크라이나의 무기고가 점점 비어 가고 있다며 “자칫 우크라이나가 러시아에 질 수 있다”는 비관적 목소리도 나온다.

미국과 영국이 예멘 후티 반군의 근거지를 공습한 12일(현지시간) 영국 공군의 타이푼 전투기가 작전 임무 수행을 위해 이륙하고 있다. 미국이 직면한 국제 정세가 엄중한 시기에 로이드 오스틴 국방장관이 병원에 장기간 입원해 ‘안보 공백’ 우려가 커지고 있다. 영국 국방부 제공

중동에선 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간의 전쟁이 여전히 현재진행형이다. 미국은 이스라엘의 공습으로 인한 가자지구 주민의 인명피해를 최소화하는 것은 물론 가자지구 내에 억류된 인질들을 무사히 구출해야 한다. 홍해 일대를 지나는 민간 선박들을 예멘 후티 반군의 공격으로부터 보호하는 것 또한 미국에 부여된 중대한 책무다.

오스틴 장관은 연말에 전립선암 수술을 받은 것으로 알려져 있다. 그 뒤 예상치 못한 합병증이 나타나 건강이 악화하면서 새해 첫날인 1일 월터리드 육군병원에 입원했다. 그는 한때 상태가 위독해 중환자실 신세도 졌다고 한다. 그 기간 국방부의 ‘2인자’ 캐슬린 힉스 부(副)장관이 국방장관 직무대행을 했다. 오스틴 장관의 입원 사실은 나흘이 지난 5일에야 언론에 공개됐다.

문제는 바이든 대통령과 백악관 참모들조차 언론 공개 하루 전인 4일까지 이 사실을 전혀 모르고 있었다는 점이다. 뒤늦게 보고를 받은 바이든 대통령이 오스틴 장관의 ‘몰래 입원’에 노발대발했다는 보도가 미 언론에서 쏟아졌다.

그런데 백악관은 곧 태도를 바꿨다. 바이든 대통령은 최근 기자들과 만난 자리에서 오스틴 장관이 사소한 실수(lapse)를 했다며 “국방장관을 여전히 신임한다”고 밝혔다.

김태훈 기자 [e-mail]