이란의 미국 유조선 나포까지…중동서 긴장 격화

미국과 영국이 글로벌 핵심 무역로인 홍해에서 민간 선박을 지속적으로 공격해온 친이란 예멘반군인 후티에 대한 본격적인 보복 공습을 시작했다고 미국 ABC방송 등이 12일(현지시간) 보도했다.

미국 고위 관리의 발언을 인용한 보도에 따르면 지난해 말 홍해에서 후티의 상선 공격이 시작된 이후 처음인 다국적군의 이번 공습은 전투기와 토마호크 순항 미사일을 혼합한 전력을 통해 이루어졌다. 또 다른 미국 관리는 영국도 군사 자산을 사용해 후티 목표물에 대한 공격을 시작했다고 확인했다. 로이터 통신은 이와 함께 후티가 장악하고 있는 예멘의 수도 사나에서도 폭음이 들린다고 전했다. 스푸트니크 통신도 현지 소식통을 인용해 예멘 서부 해안 홍해의 호데이다에서 공습이 시작됐으며 사나에서 세 차례 공습이 이뤄졌다고 전했다.

영국 구축함 HMS 다이아몬드호가 지난 10일(현지시간) 홍해에서 대공 요격 유도미사일을 발사하는 모습. 영국 국방부 제공

블룸버그통신은 유럽연합(EU)이 홍해의 안전과 항행 자유를 확보하기 위한 신규 군사작전을 검토하고 있다고 보도해 EU도 조만간 군사 행동에 동참할 것으로 보인다. 보도에 따르면 새로운 군사 작전에 독일 등이 적극적인 참여 의지를 밝히고 있는 것으로 전해졌다. 다만, 새로운 작전의 구체적인 작전 범위와 임무는 물론 미국 주도의 다국적 군사 작전인 ‘번영 수호자 작전’과의 관계도 아직 결정되지 않은 상태라고 이 매체는 설명했다. ‘번영 수호자 작전’에는 EU 회원국인 프랑스와 이탈리아, 네덜란드, 스페인이 참여하고 있다.

후티는 지난해 10월7일 이스라엘과 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스간 전쟁이 발발한 이후 하마스를 지원한다는 이유로 홍해를 지나는 상선을 상대로 지속적인 공격과 위협행위를 해왔다. 이 영향 속 아시아와 유럽을 잇는 핵심 무역로인 이집트 수에즈 운하로 향하는 길목인 홍해의 위험이 증가하며 후티에 대한 국제적 대응이 이루어질 수 있다는 전망이 나왔다. 결국, 미국은 다국적 안보 구상인 ‘번영의 수호자 작전’을 창설해 대응에 나섰고 본격적인 공격까지 이루어지게 됐다.

다국적군의 예멘 공습과 함께 이날 이란 해군이 이날 걸프 해역(페르시아만)과 이어진 오만만에서 미국 유조선 ‘세인트 니콜라스호’를 나포하며 중동 정세는 한층 더 혼란에 빠진 상황이다. 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략 소통조정관은 이날 기자들과 만나 이란을 향해 “선박을 나포할 어떠한 정당한 사유도 없다”며 “당장 석방해야만 한다”고 강하게 반발했다. 

홍해서 후티 반군 대응 작전 펼치는 영국 구축함 HMS 다이아몬드호의 모습. 로이터연합뉴스

걸프 해역과 오만만을 잇는 호르무즈 해협은 사우디아라비아와 쿠웨이트, 이라크, 이란, 아랍에미리트(UAE) 등 주요 산유국의 해상 진출로 전 세계 천연가스(LNG)의 3분의 1, 석유의 6분의 1이 지나는 지역이다. 글로벌 무역의 핵심 교역로인 홍해에 이어 원유 수송의 주요 길목인 호르무즈 해협까지 마비될 위협에 처하며 세계 경제의 불확실성도 한층 커졌다.

서필웅 기자 [e-mail]