제2차 세계대전 당시 일제에 의해 태평양 타라와섬으로 강제동원됐던 희생자의 유해가 80년 만에 유족 품으로 돌아왔다.

행정안전부는 강제동원 희생자 고 최병연씨의 유해를 국내로 봉환하고 귀향식과 추도식을 개최한다고 3일 밝혔다.

최씨는 대일항쟁기(1938~1945년) 일제에 의해 타라와섬(현 키리바시 공화국의 수도)으로 강제동원돼 희생됐다. 1943년 11월20∼23일 벌어진 타라와 전투는 제2차 세계대전 당시 태평양 타라와섬을 강제 점거하던 일본군에 맞서 미군이 상륙작전을 벌였던 전쟁이다. 전투에서 6000명이 넘는 전사자가 발생했으며, 미국 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)문건에 따르면 한국인 강제동원자 1000여명이 목숨을 잃었다.

타라와 강제동원 피해자 유해 발굴 현장 모습. 행정안전부 제공

2019년 정부는 미 DPAA가 발굴한 아시아계 유해에 대해 유전자를 교차 분석한 결과 그해 11월 최씨가 한국인임을 확인했다. 최씨의 유해는 태평양 격전지 최초로 신원을 확인한 한국인 유해다.

정부는 2020년 최씨의 유해봉환을 추진했으나, 코로나19가 확산해 중단됐다. 행안부는 지난해부터 미 DPAA와 키리바시 공화국 등과 협조해 유해봉환을 재추진했다. 인천공항을 통해 이날 국내로 봉환된 유해는 4일 전남 영광군 영광문화예술의전당으로 옮겨진다. 고인의 넋을 기리는 추도식을 거행한 후 선산에 안치될 예정이다.

부친의 유해를 맞이하는 최씨의 차남 최금수씨는 “아버지가 타라와에 강제동원되신 지 1년 만에 전사하셨다는 소식을 들었는데 80년 만에 기적적으로 아버지를 유해로나마 뵐 수 있었다”며 “지금이라도 선산에 모시게 돼 평생의 한을 조금이나마 풀어드린 것 같아 더없이 기쁘다”고 밝혔다.

이상민 행안부 장관은 “강제동원 희생자의 유해봉환은 국가의 책무이자, 가슴 아픈 역사를 치유하기 위한 중요한 일”이라며 “정부는 마지막 한 분의 유해를 봉환할 때까지 최선을 다하겠다”고 말했다.

구윤모 기자 [e-mail]