'한국과 지구 반대편' 우루과이 자살률 급증…"경제수준은 안정적"

우루과이 몬테비데오 거리의 노숙자. 몬테비데오=AFP 연합뉴스 제공

중남미에서 비교적 안정적인 경제 수준을 유지하고 있는 우루과이에서 자살률 증가가 심각한 사회 문제로 떠올랐다.

26일(현지시간) 우루과이 보건부에서 제공하는 통계 자료를 보면 지난해 우루과이 10만명당 자살 사망자는 23.2명으로, 2013년 16.1명에서 약 45% 증가했다.

경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 자살률 1위인 한국(2022년 기준 10만명당 25.2명)보다는 낮지만 전세계적으로는 높은 수준이다.

연령별로는 10만명당 기준 90세 이상이 42.8명으로 가장 많았고, 75∼79세(39.0명), 80∼84세(38.1명), 65∼69세(32.7명) 순으로 노령층 비율이 높았다. 성별로는 남성(77.9%)이 압도적으로 많았다.

우루과이의 1인당 국내총생산(GDP)은 2만1천 달러로, 남미에서 가장 높다. 주변국과 비교해 경제력이나 복지 수준, 정세 등이 안정적인 편이라는 평가를 받는다.

카리나 란도 우루과이 보건부 장관은 지난 7월 기자회견에서 "자살률은 우루과이를 자랑스럽게 만들지 못하는 지표"라며 "자살률은 1990년부터 지속해서 증가하고 있기 때문"이라고 말했다.

현지에서는 65세 이상이 국민 15%를 넘을 만큼 빠른 속도로 진행 중인 노령화, 농촌 마을 인구 감소에 따른 공동화 현상과 홀몸 노인 증가, 정신 건강에 대해 언급을 꺼리는 전통적 문화 등이 자살률 증가에 영향을 미치는 요소로 꼽고 있다.

몬테비데오대학의 아나 마차도 교수는 중남미 매체 인포바에에 "젊은이들이 나이 많은 가족을 돌보는 시간을 점점 줄이고 있다"며 "많은 노인이 외로움에 시달릴 수 있다는 뜻"이라고 말했다.

실제 농촌 마을인 트레인타이트레스(38명), 라바예하(36명), 소리아노(34명·이상 인구 10만명당 자살률) 지역에서 극단 선택이 발생하는 사례가 전국 평균을 크게 상회하는 것으로 조사됐다.

이 세 곳은 지난 30년간 인구가 절반 가까이 줄어들고 노령화가 심각해졌다는 공통점을 가지고 있는 것으로 나타났다.

또한 우루과이 정부는 최근 청소년과 청년층 자살 시도 비율이 느는 추세라고 전했다.

우루과이 정부는 자살 예방 전략(2021∼2025년)을 지속해서 다듬는 한편 무료 항우울제 보급, 심리치료비용 지원, 정신건강 검진 범위 확대, 자살 예방 교육 인력 확충 등 대안을 마련해 시행 중이다.

김수연 온라인 뉴스 기자 [e-mail]