SK텔레콤이 고전력 GPU(그래픽처리장치) 서버를 특수 기름에 넣어 열을 식히는 액침냉각 기술 검증에 국내 기업 중 처음으로 성공했다고 14일 밝혔다. 

SK텔레콤의 액침냉각 설비 구축 현장. GPU 서버를 특수냉각유에 담그고 있다. SKT 제공

생성형 인공지능(AI) 확산에 따라 GPU 활용이 높아지는 가운데, GPU 서버 냉각에 드는 에너지 소비가 이슈가 되고 있다. 인터넷데이터센터(IDC) 전기의 40%를 사용할 정도로 많은 전력이 필요해서다. 이에 각 기업이 에너지효율을 높이기 위한 냉각 방식을 고민하고 기술 개발에 나서고 있다.

SKT는 전기가 통하지 않는 특수 기름에 서버를 직접 담그는 액침냉각에 주목했다. SKT는 액침냉각 전문 솔루션기업인 미국 GRC의 설비와 다양한 제조사의 테스트용 서버, SK엔무브의 특수냉각유(ZIC-GC2)로 자사 인천사옥에 액침냉각 시스템을 구축하고 지난 6월부터 4개월간 테스트를 진행했다. 그 결과 기존 공기 냉각 대비 냉방전력의 93%, 서버전력의 10% 이상이 절감돼 총 전력 사용의 37%가 줄어드는 효과를 확인했다.

2009년 설립된 GRC는 25개 이상의 글로벌 특허를 보유하고 있으며, SK엔무브는 지난해 GRC에 2500만달러 투자를 단행한 바 있다. 

액침냉각은 특수냉각유가 직접 서버 장비의 열을 흡수하고, 공기냉각에 필요한 서버의 송풍기를 제거해 전력 소비가 적다. 서버의 주요 고장 원인인 습도나 먼지, 소음에도 자유로워 서버 수명 연장도 기대할 수 있다. SKT가 이번에 공기냉각 방식과 액침냉각 방식에서 각각 서버의 성능을 비교한 결과 차이가 없었다. 

SK텔레콤 직원들이 인천사옥에 설치된 액침냉각 테스트 장비를 점검하고 있다. SKT 제공

액침냉각 시스템은 최근 구글과 마이크로소프트(MS), 인텔 등과 같은 빅테크 기업들도 관심을 갖고 있다. 구글과 MS는 적용 가능성 여부를 다양한 방법으로 자체 테스트 중이다. 인텔은 액침냉각 시스템을 도입하기 위해 이 분야 선두 기업인 스페인 서브머, GRC와 협력하고 있다. 

IT(정보기술)업체인 미국 이퀴닉스나 헝가리 디지털리얼리티 등은 이미 액침냉각 시스템에 대한 검토와 실증을 끝낸 것으로 알려졌다. 

SKT는 자사 AI 서비스를 위한 전용 데이터센터를 이달 인천사옥에 구축하고, 내년 액침냉각 시스템을 본격 적용할 계획이다. 또 데이터센터 모니터링 솔루션과 SK엔무브의 열관리 사업을 결합해 액침냉각 사업에 본격 나설 계획이다.

조동환 SKT CIO(최고정보관리책임자)는 “향후 액침냉각 기술 보급을 주도해 데이터센터 전력 절감을 통한 넷제로 달성에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.

이진경 기자 [e-mail]