6·25전쟁 막바지 부산 군수기지 사령관
이재민, 피난민, 전쟁 고아 구호에 매진
"나 죽으면 한국에 묻어다오" 유언 남겨

부산 유엔기념공원에는 6·25전쟁에 참전했다가 목숨을 잃은 유엔 회원국 장병 등 2300여명이 묻혀 있다. 그 가운데 장성 출신은 딱 1명, 미 육군의 리처드 위트컴(1894∼1982) 준장이다. 전쟁이 끝난 뒤에도 한국에 남아 재건을 위한 각종 사업에 앞장섰던 그가 “내가 죽으면 한국에 묻어달라”는 유언을 남겼기 때문이다.

미국의 6·25전쟁 참전용사 리처드 위트컴(1894∼1982) 육군 준장. 세계일보 자료사진

11일 유엔기념공원에서 위트컴 장군을 기리는 조형물 제막식이 열렸다. 시민 1만8300여명이 낸 성금으로 조성됐다는 점에서 대단히 뜻깊은 행사가 아닐 수 없다. 마침 이날은 6·25전쟁 유엔군 참전용사를 기리는 국제 추모의 날이었다. 이 국제 추모의 날 기념식은 ‘턴 투워드 부산’(Turn Toward Busan)이라고 불리는데, 11월11일 오전 11시에 맞춰 세계 각국에서 유엔군 참전용사들이 잠든 부산을 향해 경례를 보낸다는 뜻을 담고 있다.

조형물은 위트컴 장군이 한국의 전쟁 고아 5명과 함께 있는 모습을 형상화했다. 배경석에는 장군의 업적을 소개하는 글과 성금을 낸 사람들의 이름을 새겨넣었다.

미국 캔자스주(州)에서 태어난 위트컴 장군은 대학 시절 학군사관(ROTC) 과정을 수료하고 졸업과 함께 육군 소위로 임관했다. 이듬해인 1917년 미국이 제1차 세계대전에 참전하면서 그도 유럽 대륙에서 실전 경험을 쌓았다. 군대에서 군수 전문가로 입지를 굳힌 그는 제2차 세계대전 도중인 1944년 노르망디 상륙작전 중 연합군 병력과 군수물자 수송을 지휘했다. 훗날 프랑스 정부는 그에게 최고 무공훈장을 수여했다. 1945년 일본이 점령하고 있던 필리핀을 탈환하기 위한 미군의 상륙작전 때에도 대규모 병력과 군수물자를 정확히 수송했다. 2차대전 종전 후 준장으로 진급하며 별을 달았다.

11일 부산 유엔기념공원에서 제막식을 가진 리처드 위트컴 장군 조형물. 연합뉴스

한국과는 6·25전쟁을 통해 인연을 맺었다. 위트컴 장군은 전쟁 말기인 1953년 부산에 있던 미군 제2군수기지사령부 사령관으로 부임했다. 이 부대는 1953년 7월27일 정전협정 체결 후에도 한국에 남아 주한미군에 대한 군수지원 임무를 계속 수행했다.

그해 11월27일 부산 중구의 한 판자촌에 큰불이 났다. 주택 3132채가 소실됐고 이재민이 무려 3만여명이나 발생했다. 위트컴 장군은 상부의 승인이 없는 상태에서 식량과 의복 등 미군 군수물자를 이재민들한테 아낌없이 나눠줬다. 그런데 이를 둘러싸고 미국 국내에서 ‘군수물자 전용’ 논란이 벌어졌다. 의회 청문회가 열리고 본국으로 소환된 위트컴 장군은 의원들 앞에 섰다. 그는 의원들을 향해 “전쟁은 총칼로만 하는 게 아니다”라며 “그 나라 국민을 위하는 것이 진정한 승리”라고 말했다. 의회는 더는 이를 문제삼지 않았다.

평소 부산에 의료시설이 부족하다는 점을 안타깝게 여긴 위트컴 장군은 미군 장병의 월급을 1%씩 모으는 운동을 벌였다. 본인이 직접 한복을 입고 머리에는 갓을 쓴 채 거리로 나가서 모금 캠페인을 펼치기도 했다. 이 모습에 미 언론은 그를 “한국의 양반”(Gentleman of Korea)이라고 부르며 호기심을 나타냈다. 위트컴 장군의 노력 덕분에 이후 메리놀병원 등 대형 병원이 부산 곳곳에 설립됐다.

부산 유엔기념공원에 있는 리처드 위트컴 장군의 묘소. 기념공원에 묻힌 2300여명의 장병들 가운데 장성 계급 출신은 위트컴 장군이 유일하다. SNS 캡처

위트컴 장군이 이재민 구호와 의료시설 확충에 관심을 쏟은 것은 전쟁으로 생겨난 수많은 고아들 때문이었다. 1954년 준장을 끝으로 군복을 벗은 뒤에도 그는 한국에 계속 남아 전후 재건 지원과 미군 유해 발굴·송환에 앞장섰다. 1982년 87세를 일기로 작고한 위트컴 장군은 생전에 “내가 죽으면 한국에 묻어달라”는 유언을 남겼다. 오늘날 고인은 ‘한국 전쟁 고아의 아버지’, ‘한국인보다 한국을 더 사랑한 사람’ 등으로 불린다.

윤석열정부 출범 이후인 2022년 11월 국가보훈부는 고인에게 국민훈장 1등급 무궁화장을 추서했다. 이날 조형물 제막식에 참석한 박민식 보훈부 장관은 “이 땅에 희망과 인류애를 보여준 위트컴 장군께 깊은 존경과 감사를 전한다”고 말했다. 이어 “이 조형물은 지금 우리가 누리는 평화와 자유가 위트컴 장군 등의 소중한 유산임을 각인시킬 것”이라며 “대한민국 정부는 위트컴 장군 같은 영웅들을 기억하고 그들의 숭고한 뜻을 미래에 전할 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다. 또 조형물 제작을 위해 성금을 낸 시민들을 향해 “정성을 모아준 부산 시민 여러분께 각별한 감사의 말씀을 드린다”고 인사했다.

김태훈 기자 [e-mail]