‘2020년 대선 조작’ 음모론 앞장
성매매·마약 의혹 등 조사 받아
공화 내 여론 싸늘… 축출 주장도

3일(현지시간) 사상 초유의 하원의장 축출 사태라는 한 편의 드라마를 만들어낸 인물은 공화당 소속의 맷 게이츠(41·사진) 하원의원(플로리다)이다. 자신보다 나이는 17살 많고 정치경력 역시 앞서는 하원의장을 단 한 쪽짜리 해임결의안으로 무너뜨린 그를 향한 관심이 커지고 있다.

이날 외신들에 따르면 게이츠 의원은 당내 강경파 모임인 ‘프리덤 코커스’ 소속이자 ‘친(親)트럼프’계 인사다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령을 향한 강한 충성심을 보이는 마가(MAGA·Make America Great Again) 공화당 의원으로 분류된다. 마가는 조 바이든 대통령을 비롯해 민주당이 미국 민주주의를 위협하는 극단주의 세력이라고 지칭하는 트럼프 강성 지지층을 말한다.

2021년 1월6일 연방의회 의사당 난입 사태 이후에도 게이츠 의원은 같은 극우 성향의 마저리 테일러 그린 하원의원(조지아)과 함께 2020년 대선이 사기라는 트럼프 전 대통령의 음모론에 힘을 불어넣는 캠페인을 펼쳤다.

그는 변호사 일을 하다 2010년 처음으로 플로리다주에서 하원의원에 당선, 정치인생을 시작했다. 현 4선 의원이다. 아버지 또한 플로리다 주의회 상원의장을 지냈던 정치인이다.

게이츠 의원은 미성년자 성매매, 마약 투약, 선거자금 유용 등의 의혹으로 하원 윤리위원회의 조사를 받고 있다. 케빈 매카시 하원의장은 이 윤리위 조사로 인해 게이츠 의원이 자신에게 악감정을 품고 이번 축출 사태를 주도했다고 비난한다. 윤리위 운영을 주도하는 자신이 조사를 무마해 주지 않은 데 따른 보복이라는 것이다.

게이츠 의원 역시 지난 2일 “나는 의회에서 가장 많은 조사를 받은 사람”이라며 “윤리위원회가 나에게 갖는 관심은 하원의장과 나와의 관계에 따라 달라지는 것 같다”고 매카시 의장을 향한 반감을 숨기지 않았다.

이번 사태로 그는 일약 스타 정치인의 반열에 올랐지만 그를 향한 공화당 내 여론은 싸늘하기 그지없다. 워싱턴포스트는 이날 “공화당원들은 게이츠 의원에게 진절머리가 난 상태이며, 그를 당에서 추방하는 것까지 고려하고 있다”고 전했다.

이지안 기자 [e-mail]