美 ‘아르테미스 프로그램’에 도전장

2028년 발사예정 창어 8호 탑재
달 연구기지 건설 각종 임무 수행
2023년 12월 협력제안서 신청 마감
예비 선정 거쳐 2024년 9월 확정

세계 최초로 달 뒷면에 착륙하는 등 우주 굴기(倔起) 성과를 내고 있는 중국이 달 탐사 계획 ‘창어(嫦娥) 프로젝트’를 함께 수행할 해외 파트너 모집에 나섰다. 중국이 국제 협력 강화를 통해 미국 주도 ‘아르테미스 프로그램’에 정면 도전한 것으로 풀이된다.

중국일보는 중국 국가우주국(CNSA)이 2028년쯤 발사 예정인 창어 8호 달 탐사 임무에 탑재할 수 있는 국제 협력 대상을 모집한다고 3일(현지시간) 보도했다.

CNSA는 최근 아제르바이잔 바쿠에서 열린 제74회 국제우주대회(IAC)에서도 이 같은 입찰 계획을 발표한 것으로 전해졌다.

중국 달 연구기지 건설의 핵심을 맡은 창어 8호는 달 지질 탐사·연구, 달 기반 지구 관측, 달 자원 분석, 달 표면상 소규모 폐쇄형 육상 생태계 실험 등을 수행하게 된다. 창어 8호는 창어 7호와 함께 달 연구기지의 기본 모델을 구성하게 되는데, 창어 7호는 2026년쯤 우주로 보내져 달 남극의 자원 탐사 임무를 진행한다.

CNSA는 달 표면에서 기본적인 작업이 가능한 달 로봇의 공동 개발 등 혁신적인 과학 프로젝트를 가진 파트너를 선호한다고 밝혔다. 창어 8 국제 협력 제안서 제출 마감일은 올해 12월31일까지로, 내년 4월 예비 선정을 거쳐 9월 최종 선정이 이뤄질 예정이다.

미국은 2025∼2026년쯤 수행될 ‘아르테미스 3’ 임무를 통해 1972년 아폴로 17호 이후 반세기 만에 유인 달 착륙을 시도한다. 이 프로그램에는 미국과 유럽연합, 캐나다, 일본, 한국, 아랍에미리트 등의 서방 주요국이 참여한다.

이에 앞서 중국은 내년쯤 프랑스, 이탈리아, 파키스탄, 유럽우주국(ESA)의 음이온 탐지기와 라돈 가스 탐지기 등을 실은 창어 6호를 달에 보내 달 뒷면에서 샘플을 채취할 계획이다. 달 표면 샘플 채취는 현재까지 모두 달 앞면에서만 진행됐다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]