한국 배드민턴 간판인 안세영(21·삼성생명)에게 2023년은 평생 잊혀지지 않는 한해가 될 것이다. 지난 3월 최고 권위를 자랑하는 전영오픈과 지난 8월 세계선수권 우승을 비롯해 올해 출전한 13개 대회에서 12번 결승에 진출했고, 9번이나 우승을 차지하며 배드민턴계 여자 단식에서 압도적인 기량을 뽐내고 있다. 전영오픈 우승은 1996년 방수현 이후 27년 만에 이뤄낸 쾌거이며 세계선수권 우승은 한국 배드민턴 사상 첫 세계선수권 단식 우승이었다. 세계랭킹 1위 자리는 이런 안세영에게 당연히 딸려오는 전리품이다. 

29일 중국 항저우 빈장 체육관에서 열린 2022 항저우 아시안게임 배드민턴 여자 단체전 8강 경기 대한민국과 인도의 경기에서 대한민국 안세영이 경기를 펼치고 있다. 뉴스1

그간 강력한 수비 위주의 플레이에 의존도가 높았던 안세영은 이제 뛰어난 풋워크를 앞세운 수비에다 드롭샷과 스매시 등이 많이 좋아져 공수를 겸비한 올라운드 플레이어로 성장한 것이 세계최강으로 군림하게 된 비결이다. 

이제 남은 것은 항저우 아시안게임 금메달이다. 안세영이 아시안게임 첫 승을 거두고 ‘금빛 스매시’에 시동을 걸었다.

안세영은 29일 중국 저장성 항저우 빈장체육관에서 열린 2022 항저우 아시안게임 여자 단체 8강전에서 첫 주자로 나서 몰디브의 압둘 라자크 파티마스 나바하를 2-0(21-1 21-5)으로 가볍게 눌렀다.

2018 자카르타·팔렘방 대회 당시 단체전에 출전하지 못하고 개인전에선 첫 경기에서 탈락했던 안세영에게 5년이나 걸린 아시안게임 첫 승이다. 

경기를 마치고 만난 안세영은 "자카르타에선 한 경기 뛰고 끝났는데 이번에는 1승을 하고 좋은 스타트를 할 수 있어 너무 좋다"면서 "내일부터 정말 중요한 경기들이니까 잘 준비하겠다"고 말했다.

29일 중국 항저우 빈장 체육관에서 열린 2022 항저우 아시안게임 배드민턴 여자 단체전 8강 경기 대한민국과 인도의 경기에서 대한민국 안세영이 경기를 펼치고 있다. 뉴스1

대표팀은 여자 단체 대진표상 결승까지 중국과 일본을 만나지 않는 행운을 입었다. 안세영도 "큰 대회에서 잘하려면 조금의 운도 필요하다는 많이 들었다"면서 "이번에 제게 운이 오고 있고 좋은 기운을 받고 있다는 생각이 들어 기분이 좋다"고 웃어 보였다.

다만 대회 개최지인 항저우가 경쟁자 천위페이(중국)의 고향이라는 점은 불안 요소다.

이날 중국과 인도네시아의 8강전이 열린 옆 코트에서는 천위페이를 연호하는 관중의 목소리가 경기장을 가득 메웠다. 안세영은 "그 속에서도 한국 분들이 많이 응원해주셔서 힘을 많이 받았다"며 "제 이름이 들리기만 해도 좋다"고 고마워했다.

5년 전과 달리 무거워진 어깨도 안세영이 극복해야 할 숙제다. 2018년에는 태극마크를 단 지 1년도 안 된 고등학교 1학년 유망주 신분이었지만, 지금은 전영오픈, 세계선수권 등을 제패한 세계랭킹 1위다.

29일 오전 중국 항저우 빈장 체육관에서 열린 2022 항저우 아시안게임 배드민턴 여자 단체전 8강 경기 대한민국과 인도의 경기에서 대한민국 안세영이 경기를 펼치고 있다. 뉴스1

안세영은 "여기 오기 전에 걱정을 많이 했다. (지금까지는) 정말 잘하고 있었는데 (아시안게임에서도) 잘할 수 있을까 하는 의심도 많이 했다"면서 "옆에서 코치님들이 '너 자신을 믿고 잘해보라'고 계속 자신감을 주셨다. 저 자신도 믿지만, 코치님들을 믿고 지금까지 왔다"고 돌아봤다.

남정훈 기자 [e-mail]