미국 내 고금리 장기화로 이자 비용 부담이 늘어난 기업들의 대출 부실화 우려가 커지고 있다고 미국 월스트리트저널(WSJ)이 27일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 신용평가사 피치는 최근 보고서에서 1조7000억달러(2300조원) 규모에 달하는 미국 내 레버리지론 중 약 2700억달러(365조원)가 잠재적으로 채무불이행 위험에 놓여 있다고 평가했다. 레버리지론이란 부채 비중이 높거나 신용등급이 낮은 기업이 대출 형태로 조달한 자금을 말한다. 신용이 낮은 기업의 특성상 고정금리가 아닌 변동금리로 대출이 이뤄지는 경우가 대부분이어서 금리 급등 시 기업은 이자 부담이 급격히 늘어나게 된다.

사진=AP연합뉴스

반려동물용품 소매업체 펫코(Petco)의 경우 2년 전 17억달러(2조3000억원)를 연 3.5% 금리로 조달했지만 현재는 금리가 연 9%로 껑충 뛴 상태다. 이에 따라 2021년 초 이 회사 현금흐름의 5%에 불과했던 이자 비용은 올해 2분기에는 현금흐름의 4분의 1 수준으로 증가했다.

은행권 기업대출 역시 부실 위험이 큰 것은 마찬가지다. 의류업체 헤인즈브랜즈는 2개 은행에서 총 19억달러(2조5000억원)의 대출을 가지고 있는데 대출 금리가 각각 연 7.2%와 8.9%에 달한다. 이 업체는 부채 부담을 줄이기 위해 현금흐름 전부를 이자와 원금을 갚는 데 사용하고 있다. 여기에 은행권이 갈수록 대출 심사 문턱을 높이고 있다 보니 저신용등급 기업들은 대출연장에도 어려움을 겪는 상황이라고 WSJ은 전했다.

피치는 저신용 기업을 대상으로 한 은행 대출의 부실 규모가 향후 2년간 610억달러에 달할 것으로 전망했다. 이 가운데 다수는 올해 연내 발생할 것으로 내다봤다. 

저신용 기업들이 유일하게 거는 기대는 미국 경제가 최근의 성장세를 이어가는 것 뿐이다. 투자금융사 웨스트우드에서 저신용 기업채무를 담당하는 후세인 아다티아는 “연초 예상했던 것보다 경제가 더 잘 유지되면서 대출 기업들이 이자 비용 증가에 잘 대처해왔다”며 “레버리지론에 가장 큰 위험은 경기가 크게 둔화하는 경우일 것”이라고 말했다.

서필웅 기자 [e-mail]