NYT, 美 정부 관계자 인용 보도

“본토 공격받으면 군사 지원 약속
사우디 불신 탓 의회 승인 미지수”

미국과 사우디아라비아가 한국·미국 또는 미국·일본 간 맺어진 군사동맹에 준하는 강력한 상호방위조약 체결을 논의하고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 19일(현지시간) 보도했다.

NYT는 미 정부 전·현직 관리들을 인용해 “무함마드 빈 살만 사우디 왕세자가 조 바이든 행정부와의 이스라엘 관련 논의에서 상호방위조약을 가장 중요한 요소로 간주한다”며 “조약 체결 시 미·사우디 양국은 상대국이 본토 또는 역내에서 공격받으면 군사 지원을 약속하게 된다”고 전했다.

19일(현지시간) 사우디아라비아 외무장관인 압둘라빈과의 만남에 참석한 토니 블링컨 미국 국무부 장관. AP연합뉴스

신문은 “두 나라가 북대서양조약기구(NATO·나토) 조약 외에 가장 강력한 것으로 꼽히는 동아시아 군사 조약을 모델로 삼고 논의하는 것은 처음”이라고 덧붙였다.

지난 3월 중국의 주도로 사우디와 이란이 외교 관계 정상화를 합의하는 등 중동 지역에서 중국의 영향력이 커지자 다급함을 느낀 바이든 행정부가 이란과 긴장 심화 등을 감수하고 사우디와 안보 조약을 추진했다고 신문은 평가했다.

다만 양국은 사우디 주둔 미군을 한국이나 일본 수준으로 확대하는 문제는 논의하지 않았다고 NYT는 부연했다.

백악관이 지난 6월 의회에 보낸 서한에 따르면 사우디엔 현재 2700명 미만의 미군이 주둔하고 있다.

미 의회에선 인권 문제 등의 이유로 사우디와의 결속에 대한 반감이 큰 만큼 조약이 의회 문턱을 넘긴 쉽지 않아 보인다고 신문은 진단했다. 2018년 사우디의 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 배후로 무함마드 왕세자가 지목되자 바이든 대통령은 이를 문제 삼아 사우디를 국제사회에서 ‘왕따’로 만들겠다고 공언하기도 했다.

이예림 기자 [e-mail]