이달 21일 ‘치매 극복의 날’을 앞두고 치매 치료 신약 관련 기업이 주목받고 있다. 

치매 진단 방사성의약품 ‘비자밀’을 이용한 진단 이미지. 색깔이 파랑 및 초록인 경우 베타 아밀로이드 신경반 밀도가 거의 없다고 판단하며 주황 및 빨강일 경우 중증도 이상의 알츠하이머성 치매일 가능성이 높다. 듀켐바이오 제공

지난 7월 새로운 알츠하이머병 치매 신약 ‘레카네맙(제품명 레켐비)’이 미국 식품의약국(FDA) 사용허가를 받으면서 알츠하이머병과 치매에 대한 관심이 커지고 있다. 듀켐바이오는 레켐비의 국내 임상 과정에서 진단제를 공급하면서 함께 주목받고 있다고 20일 밝혔다.

치매의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않았으나 뇌 속 베타 아밀로이드 단백질 축적을 유력한 가설로 여긴다. 현재로서 초기 치매 단계에 베타 아밀로이드 축적을 확인하는 가장 효과적인 방법은 방사성의약품을 활용한 PET-CT 촬영을 하는 것이다. 우리나라는 방사성의약품을 이용한 PET-CT 진단 저변이 탄탄해 조기 진단과 치료제 도입이 더욱 수월할 것으로 전망된다.

FDA는 최근 ‘에자이’와 ‘바이오젠’의 치매 신약 레켐비를 정식 승인했다. 연이어 일라이릴리도 ‘도나네맙’의 성공적인 임상 결과를 발표했다. 두 치료제 모두 치매의 ‘원인물질 조절 치료제(Disease-modifying therapy, DMT)’로 치매를 유발하는 ‘베타 아밀로이드’를 표적으로 제거해 인지장애를 진행을 늦추는 특징이 있다.

이번에 개발된 신약은 뇌 속에 쌓인 원인 물질인 베타 아밀로이드 신경반을 제거해 인지저하를 늦춰준다. 아직까지 손상된 뇌를 정상으로 되돌릴 수는 없지만 병의 진행을 늦춘다는 점에서 근본적 치료에 한발 다가섰다는 평가다.

듀켐바이오 측은 “레켐비의 경우 내년 3-4분기 국내 허가가 예상되는데 치료제의 도입으로 진단 수요가 늘어날 경우 치매 진단용 방사성의약품의 수요 역시 폭발적으로 증가할 것”이라고 했다.

듀켐바이오 관계자는 “고가인 치매 신약을 도입하는데 개인적으로나 사회적으로도 큰 비용 부담이 필요한 만큼 처방에 대한 이견이 없을 정도의 객관적이고 정확한 진단이 필요하다”며 “치매 신약이 국내 시장에서 원활하게 공급될 수 있도록 진단 의약품을 안정적으로 공급해 나가겠다”고 밝혔다.

이지민 기자 [e-mail]