영국 국방부는 25일(현지시간) 러시아의 용병업체 바그너 그룹의 수장인 예브게니 프리고진이 사망 가능성이 높다면서도 명백한 증거는 나오지 않았다고 밝혔다.

국방부는 X(옛 트위터)에 올린 국방정보 업데이트에서 “프리고진이 탑승했다는 확실한 증거는 아직 없고, 그는 예외적인 수준의 보안 조치를 하는 것으로 알려졌다“며 “실제로 사망했을 가능성은 매우 높다“고 전했다.

러시아 민간 용병 기업 '바그너 그룹' 수장 예브게니 프리고진. AP연합뉴스

러시아 당국은 사고 원인을 밝히기 위한 조사에 착수했지만, 수습된 시신 10구의 신원은 공개하지 않았다.

프리고진은 지난 23일 모스크바 서북부 트베리 지역에서 추락한 항공기에 탑승했던 것으로 전해졌다. 러시아 당국은 사고 이후 항공기 탑승객 명단에 프리고진이 포함됐다고 밝힌 바 있다. 다만 프리고진이 블라디미르 푸틴 대통령의 지시로 암살됐다는 서방의 추측에 대해 러시아 정부는 극구 부인했다.

프리고진은 한 때 푸틴의 요리사로 불릴 정도로 최측근이었으나 지난 6월 말 러시아 군 수뇌부를 겨냥한 무장 반란을 일으키며 이후 신변에 대한 우려가 계속 제기돼 왔다.

조병욱 기자 [e-mail]