2024년 초 투입 가능성

미국이 우크라이나에 대한 F-16 전투기 우회 지원 방안을 승인했다. 이에 따라 내년 초쯤이면 각국의 F-16이 전장에 투입돼 우크라이나의 제공권이 크게 향상될 것으로 보이지만, 조종사 훈련 과정의 소통 문제 등 난관이 아직 많이 남았다는 평가다. 게임 체인저 역할을 할 수 있을지도 불투명하다.

로이터통신은 17일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관이 덴마크와 네덜란드 외무장관에게 보낸 서한에서 “F-16 전투기 이전 승인을 요청할 경우 신속히 승인하겠다”는 확답을 했다고 서한 내용을 입수해 보도했다. F-16은 미국 방산업체 록히드마틴이 개발한 전투기로, 이를 구입한 나라가 제3국으로 이전하려면 미국의 승인을 받아야 한다.

폴란드가 미국에서 수입한 F-16 전투기들이 지난 15일 폴란드 육군의 날 기념 퍼레이드로 폴란드 수도 바르샤바 상공을 날고 있다. AP연합뉴스

블링컨 장관은 서한에서 “F-16 전투기의 우크라이나 이전, F-16 교관의 우크라이나 조종사 훈련에 대한 미국의 전폭적인 지지를 밝힌다”며 “우크라이나가 러시아의 지속적인 침략과 주권 침해로부터 스스로를 방어하는 것이 여전히 중요하다”고 강조했다. 

당초 조 바이든 미 대통령은 확전 가능성을 우려해 우크라이나에 대한 F-16 지원에 소극적이었으나, 지난 5월 주요 7개국(G7) 정상회의에서 우크라이나 조종사들에 대한 훈련을 승인했다. 이후 덴마크와 네덜란드 등 11개국이 연합을 결성해 우크라이나 조종사 훈련 프로그램 지원에 나섰고, 이달 중 덴마크에서 훈련이 시작될 예정이다.

블링컨 장관은 “첫 번째로 들어오는 조종사들이 훈련을 완료하자마자 우크라이나는 그 새로운 능력을 최대한 활용할 수 있을 것”이라고 했다. 덴마크의 트로엘스 폴센 국방장관 대행이 지난달 “2024년 초에는 훈련의 결과를 볼 수 있기를 희망한다”고 밝힌 만큼 내년 초에는 F-16이 우크라이나 하늘을 날 수 있을 전망이다. 드미트로 쿨레바 우크라이나 외무장관도 내년 3월이면 F-16 편대를 운용할 수 있을 것이라고 예상한 바 있다.

지난 6월 대반격에 착수했지만 지뢰밭과 참호를 겹겹이 두른 러시아군의 방어에 좀처럼 영토 수복에 좀처럼 속도를 못 내고 있는 우크라이나군은 F-16 합류에 큰 기대를 걸고 있다. 유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 전날 “올가을이나 겨울에 F-16으로 우크라이나를 방어할 수 없다는 것이 분명해졌다”면서도 “우리는 F-16이 방공망에 포함돼 러시아의 미사일·드론 테러로부터 우리를 지켜줄 것이라는 희망을 갖고 있다”고 말했었다.

우크라이나는 그동안 영공 통제력을 높이기 위해 F-16 확보에 사활을 걸어왔다. 공대공·공대지 작전 능력을 갖춘 F-16은 전 세계 25개국이 약 3000대를 운용하고 있어 소련제 구식 전투기가 주축인 우크라이나 공군 전력을 보강하기에 용이하다.

다만 미국 관료들은 러시아 방공 시스템 등을 고려할 때 F-16이 진작 보강됐더라도 대반격을 수행하는 데에는 큰 도움이 되지 못했을 것이라는 견해를 밝혔다고 로이터통신은 전했다.

훈련 과정의 소통도 문제이다. 뉴욕타임스는 우크라이나가 F-16 조종 훈련을 받기에 충분한 영어 실력을 갖춘 조종사를 아직 8명밖에 확보하지 못해 20명의 다른 조종사를 영국에 보내 영어 교육을 시키고 있다고 전했다. 미 공군 비행대대는 최소 12명으로 구성되는 만큼 현시점에서는 1개 대대도 편성하기 어려운 상태이다.

유태영 기자 [e-mail]