미국 국가안전보장회의 직원들의 사무실이 몰려 있는 백악관 집무동 웨스트윙 대기실에 두 줄로 된 금장에 별이 주렁주렁 달린 청색 해군복을 입은 청년이 들어섰다. 해군 참모총장실에 배속돼 전 세계에서 오는 전신을 감시하면서 고급 메시지나 문서 꾸러미를 백악관에 전달하는 당직사관이었다.

이미 대기실에는 키가 훤칠하고 짙은 양복을 입은 한 중년 남성이 앉아 있었다. 그 역시 서류철 비슷한 것을 들고 있었다. 주변을 이리저리 둘러보는 모습에서 경계를 하고 있음이 분명했다.

몇 분 정도 지나자 해군 당직사관이 먼저 소개를 했다. “밥 우드워드 중위입니다.” 경의를 표하는 말인 ‘선생님’이라는 말을 덧붙였다. 남성은 당당하면서도 권위가 깃든 목소리로 말했다. “마크 펠트입니다.”

밥 우드워드

해군 중위 우드워드는 자신의 이야기를 먼저 해서 그의 이야기를 캐물을 작정으로 이야기를 꺼냈다. “올해 5년째인 해군 복무를 마칠 예정이고, 제독 사무실에서 문서를 가져왔습니다.” 이어 조지 워싱턴대에서 대학원 과정을 밟고 있다고 말하자, 자신도 연방수사국(FBI)에 들어오기 전에 조지 워싱턴대에서 야간 법대를 다녔노라고 말하면서 비로소 대화가 풀리기 시작했다.

제대 후 미래에 대한 고민이 가득했던 우드워드는 이날 공손하면서도 절박하게 펠트에게 진로 상담을 했고, 펠트는 경계심을 누그러뜨리지 않으면서도 아버지처럼 대해주었다. 펠트는 자신이 FBI 부국장이고 FBI 사무실 직통번호를 알려줬다. 두 사람이 백악관에서 마주친 것은, 1969년 하반기 아니면 1970년 상반기 이때 한 번뿐이었다. 하지만 우드워드는 그를 자신의 운명 안으로 엮어 넣었다.

군 복무를 마친 우드워드는 아버지와 펠트의 반대에도 로스쿨을 중단하고 『워싱턴포스트』에서 일하기 위해서 지역 주간지 『몽고메리 카운티 센티널』에서 일했다. 우드워드는 이때 수시로 펠트의 사무실이나 집으로 연락하며 기사부터 인생 고민까지 묻고 상담했다.

“우리는 모종의 친구가 되어가고 있었다. 그는 내가 화장지 조사 같은 일 따위는 하지 않도록 지켜보는 멘토였고, 나는 계속 조언을 구하고 질문을 하는 멘티였다. 나는 그를 전화기 앞에 10분에서 20분 동안 붙잡아둘 수도 있었다. 어느 주말은 차를 몰고 버지니아에 있는 그의 집에 가서 부인 오드리를 만나기도 했다.”(41쪽)

친구이자 멘토와 멘티 같은 관계는 1971년 9월 우드워드가 워싱턴포스트에 입사한 후에도 이어졌고, 마침내 워터게이트 사건에선 세상을 뒤흔든 결정적인 인연이 됐으니.

워터게이트 호텔에서 발생한 범상치 않은 침입 사건이 발생했는데⋯. 1972년 6월17일 토요일 오전 9시, 늦잠을 자고 있던 워싱턴포스트의 야간 경찰기자 우드워드는 사회부 에디터로부터 전화로 취재 지시를 받았다. 즉각 법정으로 달려가서 워터게이트 호텔에 불법 침입한 혐의로 체포된 다섯 명의 진술을 취재하라고.

열린 법정에 체포된 침입자 다섯 명이 줄줄이 들어섰다. 판사 제임스 벨젠은 줄지어 선 다섯 사람에게 차례로 직업을 물었다. 제임스 매코드는 자신의 순서에서 무표정하게 말했다. “보안 요원요.” 판사가 다시 물었다. “어디서요?” 매코드는 낮은 목소리로 정부 기관에서 최근 은퇴했다고 말했다. “정부 어디서요?” 판사가 포기하지 않고 물었다. 매코드가 들릴락 말락한 소리로 말했다. “CIA요.”(64쪽)

판사는 순간 움찔했다. 우드워드 역시 자신도 모르게 맙소사, 라는 말이 입에서 튀어나올 뻔 했다. 그는 당시 “1만 볼트짜리 전기에 감전된 느낌이었다. 나는 어안이 벙벙했다”고 회고했다. 다음날 일요일 워싱턴포스트 1면에 1단짜리 기사가 실렸다. 워싱턴포스트의 워터게이트 첫 보도였다.

“다섯 명 중 한 사람은 자신이 중앙 정보국, 즉 CIA의 전 직원이라고 했으며, 어제 오전 2시30분 관계자가 말한 것처럼 그들은 이곳 민주당 전국위원회 사무소를 도청하려던 중 체포되었다.” 기사는 다음과 같이 이어졌다. “용의자들이 민주당 전국위원회 사무실을 도청하려던 이유, 혹은 다른 정부 기관을 위해 일한 것인지는 지금 당장을 알 수 없다.”(65쪽)

리처드 닉슨

체포된 이들은 리처드 닉슨 대통령의 재선을 위해 민주당 전국위원회 본부에 침입해 도청 장치를 설치하려던 비밀공작반이었다. 첫 보도가 이뤄진 날 밤, 우드워드는 동료 기자로부터 침입자 두 명의 수첩에 닉슨 재선위원회 출신의 하워드 헌트의 이름과 그 옆에 ‘W.H’ ‘W.House’, 전화번호가 적혀 있었다는 것을 전해 듣고 FBI에 전화를 걸었다. 비서를 통해서 펠트와 통화했다. 펠트는 사무실로 전화하는 걸 싫어한다고 일깨우면서도 “그 침입사건은 곧 불붙게 될 것”이라고 말했다. 두 사람이 워터게이트에 대해 나눈 첫 번째 대화였다.

우드워드는 이후 동료들과 함께 사람들을 인터뷰하고 자료를 찾아다니면서 사건의 진실을 향해 포복을 하듯 앞으로 나갔지만, 고비 때마다 펠트의 도움을 받았다. 당시 워터게이트 사건을 조사 중이던 FBI의 부국장이었던 펠트는 어떠한 경우에도 자신의 신원이나 출처를 밝히지 않는 ‘딥 백그라운드’를 조건으로 사실을 확인해주거나 취재 방향을 조언했다.

“하워드 헌트는 워터게이트 사건의 주요 용의자로서 연관성을 보도하더라도 불공정한 일은 아니다, 워터게이트 작전에 자금을 관리한 사람 중에 전직 법무장관 존 미첼의 수석 보좌관들도 있다, 닉슨 선거본부에서 매그루더와 포터에게 현금이 지급됐으며 돈의 흐름이 중요하다⋯.”(68-82쪽)

사건은 처음에는 크게 주목받지 못했고 닉슨이 재선에서 승리하면서 묻히는 듯했다. 하지만 워싱턴포스트 초년 기자 우드워드는 동료 칼 번스타인 등과 함께 사건 배후에 닉슨이 있고 사건을 은폐하기 위해서 거짓말을 했다는 것을 집요하게 파고들었다.

마크 펠트 

딥스로트(Deep Throat)로 지칭된 펠트는 우드워드와 마치 첩보전을 방불케 하는 방법으로 서로 연락하고 접촉을 이어갔다. 우드워드가 긴급하게 만나길 원하면 빨간 헝겊으로 만든 깃발을 빈 화분에 꽂아서 발코니 뒤쪽에 놓았고, 펠트 쪽에서 급하게 만나길 희망할 경우 우드워드 집에 배달될 신문 20페이지에 동그라미를 그리고 아랫단에 시곗바늘로 시간을 일러주는 방식으로. 그리하여 두 사람은 자가용 대신 택시를 타고, 호텔에서 몇 블록 떨어진 곳에서 내린 뒤, 다시 택시를 타고 역시 몇 블록 떨어진 곳에 내려서 걸어 로슬린 차고에서 만나곤 했다.

하지만 우드워드는 급박할 경우 바로 펠트의 사무실이나 집으로 전화를 해서 사실 여부를 확인했고, 펠트 역시 확인을 마다하지 않았다. 펠트는 심지어 우드워드가 묻지도 않고, 상상도 할 수 없던 사실을 이야기해주며 취재를 자극하고 독려하기도 했다.

“새로운 이름은 알려줄 수도 없고 알려주지도 않겠지만 모든 것은 ‘공격적 보안’이라는 방향을 가리키고 있어, 심문을 1500건이나 했는데 침입사건 하나 말고 건진 게 없다는 건 말이 안되네, 모든 게 빙산의 일각에 불과하네.” 어마어마한 이야기에 우드워드가 놀라서 물었다. “이 모든 일의 배후는 백악관이었단 말인가요?” 화를 내듯 그는 말했다. “당연하지, 내 말 못알아 듣겠나? 백악관과 재선위원회를 위해 첩보활동을 하고 방해공작을 한 자가 50명은 된다고 봐도 무방하네, 그 중 일부는 믿기 어려운 방식으로, 상상할 수 있는 수단은 전부 동원해 상대방을 공격한 작전이었네, 모든 게 파일에 들어있네.”(87-90쪽)

보도가 이어지면서 사건은 걷잡을 수 없이 확산됐다. 워싱턴 호텔 불법 침입범들에 대한 유죄 판결, 상원 워터게이트 특위 가동과 특별검사의 수사 착수, 특별검사 해임 및 새 특검 임명 소동, 하원 법사위원회의 탄핵 수사 및 하원의 탄핵안 가결⋯ 닉슨은 결국 1974년 8월 상원의 탄핵안 표결을 앞두고 자신 사임했다.

딥스로트의 정체는 오랜 기간 베일에 싸여 있었다. 수많은 사람들이 궁금해 했고, 많은 이들이 취재원이 누군지 밝히려고 시도했다. 하지만 우드워드는 당사자가 신원 공개에 동의하지 않는 이상 그가 사망한 후에나 공개할 수 있다고 고집했다.

물론 우드워드는 미국 현대사를 뒤흔든 사건의 취재원이 FBI의 2인자였다는 것을 알릴 필요가 있다고 생각했다. 그래서 1974년 책 『워터게이트: 모두가 대통령의 사람들』을 출간할 때 펠트에게 신원을 밝혀도 되겠느냐고 물었다. 펠트는 이미 FBI에서 물러났지만 불같이 화를 내며 반대했다.

2000년, 우드워드는 다시 펠트를 만났다. 하지만 이때 펠트는 치매로 사건에 관한 기억을 대부분 상실한 상태였다. 펠트가 치매에 걸리면서 자신의 정체를 밝히는 것에 관해 올바른 판단을 할 수 있는지에 관한 문제가 발생한 상태였다.

결국 2005년 5월 31일, 펠트 가족의 변호사 존 오코너가 펠트의 딸과 함께 연예 전문지 『배니티페어』에 「내가 딥스로트라 불리던 사람이다」라는 기사를 통해서 펠트가 워터게이트 사건의 딥스로트였다고 공개했다. 우드워드와 워싱턴포스트는 처음에는 당황했지만 비밀 유지 의무에서 해방된 것을 확인하고 이를 인정했다.

“마크 펠트가 딥스로트였으며 우리가 워터게이트를 보도할 때 그는 헤아릴 수 없이 많은 도움을 주었다. 그러나 기록이 보여주듯이, 다른 많은 취재원과 관료들도 워싱턴포스트에서 쓴 수백 가지 기사를 위해 우리를 비롯한 기자들을 지원해 주었다.”(267쪽)

워터게이트 보도의 주역이자 논픽션 작가 밥 우드워드는 최근 한국어로 번역 출간된 책 『시크릿 맨』(채효정 옮김, 마르코폴로)에서 워터게이트 사건의 딥스로트로 알려진 마크 펠트와 그와의 인연을 자세히 공개했다. 펠트와 인연이 시작되고, 멘토 또는 친구로 발전해 가며, 워터게이트 사건 보도에서 도움 받은 내용과 그 방법, 이후 엇갈린 행보와 비밀유지 의무 이행과 그 해제까지. 우드워드 특유의 느끼한 문체는 여전하다.

밥 우드워드와 칼 번스타인의 워터게이트 보도는 저널리즘 역사에서 최고의 탐사보도 가운데 하나로 꼽혀왔다. 두 사람이 2년 넘게 수많은 사람을 인터뷰하고 많은 자료들을 발굴해 거악에 맞서 은폐하려한 불편한 진실을 보도해 현대사의 물줄기를 바꾼 대표적인 보도로 꼽혀왔기 때문이다.

하지만 이 책을 통해서 보도의 주요한 고비마다 펠트의 제보나 확인, 조언이 결정적이었다는 점을 확인한 이상, 워터게이트 보도에 대한 평가를 다시 고민해봐야 하는 건 아닐까 하는 생각도 들었다. 보도 주체의 주도 또는 주체성, 숨기고 싶은 중요한 진실, 거악이라는 세 가지 요소가 중요한 탐사보도에서 가장 중요하고 거의 유일하게 지켜야 할 원칙은 바로 기자의 주도성, 주체성이기 때문이다.

김용출 선임기자 [e-mail], 사진=세계일보 자료사진