여행업계 ‘유커 맞이’ 반색… 대비 분주

호텔 등 “팬데믹 이전 수준 회복 기대”
화장품 업체선 중국어 인력 확보 나서
정부 “K컬처 연계상품 민관 역량 결집”
국경절 연휴 겨냥 공세적 마케팅 채비

‘유커’로 불리는 중국 관광객들이 중국의 자국민 한국 단체여행을 허용하기로 함에 따라 국내 여행업계를 비롯해 항공, 호텔, 면세 업계 등의 기대감이 고조되고 있다.

10일 한국관광공사에 따르면 올해 상반기 방한 중국 관광객은 54만6000명으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기간 급감했던 지난해 동기보다 626.7% 증가했다. 그러나 최대였던 2016년(806만8000명)에는 크게 못 미치는 수준이다.

제주시 연동에 있는 롯데면세점에서 외국관광객들이 상품을 둘러보고 있다. 뉴스1

이런 가운데 중국의 자국민 한국 단체여행 허용으로 중국 단체 관광객을 유치할 인바운드(국내 유입 관광) 여행사들은 적극적인 준비에 나설 전망이다. 여행업계 관계자는 “국내 여행시장은 내국인의 해외여행에 비해 인바운드 회복세가 더딘 상황이었다”며 “중국 단체여행이 재개되면 인바운드 정상화도 가속할 것”이라고 말했다. 당장 중국 최대 연휴인 국경절 연휴(9월29일∼10월6일) 대목이 예정돼 있어 중국 관광객의 한국 단체여행이 본격적으로 재개될 것으로 전망하고 있다.

항공업계도 한국과 중국을 오가는 항공편 증편에 대비하고 있다. 항공업계 관계자는 “중국 노선 수요 증가로 국제선 정상화의 신호탄이 될 것으로 기대된다”고 반겼다.

호텔·면세업계도 기대감이 높아지고 있다. 호텔업계 관계자는 “하늘길이 열리면서 호텔업계도 활기를 찾고 있다”며 “중국 단체 관광까지 회복되면 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이전 수준으로 돌아갈 날도 머지않아 보인다”고 기대했다.

코로나19 사태의 직격탄을 맞았던 면세업계는 더 분주하다. 롯데·신세계·신라·현대백화점 등 면세점들은 중국 신용카드사와의 제휴 확대를 논의하고, 중국 인바운드 여행사와의 협업 방안을 검토 중이다. 한국면세점협회에 따르면 지난 6월 국내 면세점의 외국인 매출은 총 8543억원으로 전달(9381억원)보다 8.9% 줄었다. 지난 4월 9654억원을 기록한 이후 3개월 연속 내리막이다.

서울 중구 명동에서 외국인 관광객들이 길을 걷고 있다. 연합뉴스

면세업계 관계자는 “중국의 추석인 중추절(9월29일)과 국경절(10월1일)이 있기 때문에 많은 중국 단체 관광객들이 우리나라를 찾을 것으로 예상된다”며 “중국 여행사와의 협업을 비롯해 상품 구색을 재정비하는 등 다양한 준비 방안을 검토하고 있다”고 전했다.

화장품 업계 역시 분주하다. A화장품 관계자는 “‘유커’의 귀환은 최근 몇 년간 침체됐던 국내 화장품 업계에 훈풍을 불어넣을 것”이라며 “오프라인 매장을 중심으로 중국어가 가능한 인력을 확보할 계획”이라고 말했다.

정부도 중국 관광객 유치를 위한 적극 지원에 나선다. 박보균 문화체육관광부 장관은 “‘2023∼2024 한국방문의 해’를 계기로 청와대 관광 랜드마크 10선과 다양한 K컬처 연계 관광상품이 중국인들의 필수 관광명소가 될 수 있도록 민관의 역량을 결집하겠다”고 밝혔다. 문체부는 특히 연휴 대목을 겨냥해 베이징과 상하이 등에서 K관광로드쇼도 개최하는 등 중국인 관광객 유치를 위한 공세적 마케팅을 펼치겠다는 계획이다.

이강은 선임기자·박미영 기자