2022년 14.4% 달해

영업이익으로 이자 등 금융비용조차 내지 못하는 상황이 3년 연속 이어진 ‘한계기업’이 지속적으로 늘고 있다는 분석 결과가 나왔다. 2018년 이후 국내 한계기업은 대기업과 중소기업 가릴 것 없이 증가세를 이어왔다. 업황 부진과 더불어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 한계기업의 구조조정이 지연된 점 등이 한계기업 증가를 이끈 것으로 풀이된다. 최근 경기 둔화와 고금리 상황으로 인해 한계기업들이 더는 버티지 못하고 부실화할 수 있다는 우려도 나온다. 

30일 하나금융경영연구소의 ‘2023년 2분기 시중 자금흐름 동향과 주요 이슈 점검’ 보고서에 따르면 지난해 국내 외감(외부감사대상) 이상 비금융 법인 가운데 한계기업 비중은 14.4%로, 2018년(9.8%)보다 4.6%포인트 올랐다. 한계기업이란 ‘이자보상비율 100% 미만’인 상황이 3년 이상 지속된 기업을 뜻한다. 이자보상비율은 기업들이 영업활동을 통해 창출한 수익으로 어느 정도의 금융비용을 부담할 수 있는지 보여주는 지표인데, 이 비율이 100% 밑이라는 것은 한 해 동안 벌어들인 영업이익으로 금융비용조차 감당하지 못한다는 의미다.

서울 영등포구 문래동 철공소 밀집 지역의 한 금속 제조·가공 업체에서 업주가 업무를 보고 있다. 뉴시스

국내 한계기업 비중은 2019년 11.3%, 2020년 12.7%, 2021년 13.5% 등 꾸준히 확대됐다. 연구소는 “업황 부진, 급격한 트렌드 변화 등으로 국내 한계기업이 지속적으로 증가했다”며 “코로나19 충격 완화를 위한 정책적 지원 및 금리 하락 등으로 한계기업 구조조정이 지연된 점도 최근 한계기업을 증가시킨 요인으로 작용했다”고 진단했다. 

연구소 분석 결과 2018년 이후 대기업과 중소기업 모두 한계기업 비중이 점차 커진 것으로 나타났다. 대기업의 경우 2018년 8.7% 수준이었던 한계기업 비중이 지난해 12.3%로 늘었고, 중소기업 한계기업 비중도 같은 기간 10.1%에서 14.9%로 커졌다. 대기업 한계기업과 중소기업 한계기업의 지난해 차입금의존도는 각각 44.3%, 52.6%로 전체 기업 차입금의존도(26.9%)를 크게 웃돌았다.

연구소는 분석 대상 사업 가운데 음식·숙박업, 소매유통업 등을 ‘한계기업 주의산업’으로 꼽았다. 업황 및 산업 구조의 특징, 산업 내 동질성 등을 고려했을 때 부실화가 우려되는 산업군이라는 뜻이다. 음식·숙박업의 경우 2018년 29.6%였던 한계기업 비중이 지난해 44.5%까지 치솟았으며, 소매유통업도 같은 기간 9.7%에서 19.0%로 올랐다. 섬유 제조와 플라스틱 제조 산업의 경우 현재로선 한계기업 비중이 높지 않으나 수익성이 낮고 차입금의존도가 높아 향후 환경 변화에 민감한 산업군으로 분류됐다.

문제는 경기 둔화와 지난해 가파른 금리 인상 등의 여파로 한계기업 증가세가 계속 이어질 수 있다는 점이다. 연구소는 “글로벌 경기 둔화에 따른 실적 감소, 고금리 및 고물가에 따른 생산비용 증가로 기업의 수익성이 악화하고 있다”며 “상장사의 현금성 자산이 지난해 2분기 이후 감소하는 등 현금흐름이 점진적으로 악화하면서 한계기업 부실화가 우려된다”고 짚었다. 

아울러 코로나19 사태로 2020∼2021년 이뤄진 금융지원에 따라 일부 기업들은 낮은 가산금리를 적용받는 혜택을 받았는데, 향후 금융지원 종료 시 이들 기업의 잠재된 신용위험이 급증할 가능성도 있다는 것이 연구소의 설명이다. 영국의 경우 기업 지원대책이 종료된 2021년 3월부터 올해 3월까지 기업 파산 건수는 월평균 1628건으로, 2020년 1월∼2021년 2월(월평균 1000건)보다 62.8% 늘었다.

최근 단기간 내 급격한 금리 상승으로 기업들이 고금리에 적응할 수 있는 시간적 여유가 없었던 데다, 금리가 이전 수준으로 복귀하는 데는 상당한 시간이 걸릴 수 있는 만큼 한계기업의 부실화 가능성이 커졌다는 목소리도 나온다.

이병윤 한국금융연구원 선임연구위원은 지난달 ‘국내은행 건전성 위협 요인 및 향후 대응방안’ 보고서에서 “최근 영업이익으로 금융비용도 감당하지 못하는 이자보상비율 100% 미만 기업 비중이 점차 증가해 글로벌 금융위기 당시보다 높아졌다”면서 “고금리 상황이 지속되며 이들이 버티기 어려워질 수 있다는 점도 유의해야 한다”고 지적했다.

이강진 기자 [e-mail]